«Никто этого не исправит», — с сожалением заметил я. «Эта сука действительно нуждается в стрижке наголо. Пора сказать ей, что она никогда не будет балованной собачкой. Она — вонючая уличная дворняжка, и точка!»

«Лизни Марко хорошенько за то, что он так тебя любит!» — проворковала Елена собаке. Накс тут же вскочил и прыгнул мне прямо на грудь.

Это был признак того, какой бунтарской матерью намеревалась быть Елена Юстина; меня ждали большие неприятности, чем я ожидал. Пока я прятался от её длинного, неистового языка, Елена обезоружила меня, внезапно заявив: «Мне здесь нравится. В деревне спокойно, и никто не читает нам нотации о нашем положении. Мне нравится быть наедине с тобой, Марко».

«Мне тоже здесь нравится», — проворчал я. Это была правда. Если бы не ребёнок и моё твёрдое намерение вернуть Елену нашим матерям как раз вовремя, чтобы они обе могли присутствовать при родах, я бы прожила там несколько месяцев. «Может быть, нам стоит эмигрировать в какую-нибудь дальнюю провинцию, подальше от всех».

–Ты из города, Марко.

–Может быть. Или, может быть, однажды у нас будет дом в сельской местности, в речной долине. Место выбирай сам.

«В Британии!» — ехидно заметила она. Я вернулся к своей первоначальной мечте о городском доме на Тибре с террасным садом, откуда открывался потрясающий вид на Рим.

Хелена наблюдала за мной, пока я предавался романтическим мыслям. Она, должно быть, понимала, насколько плачевно моё положение, что все надежды кажутся тщетными, а все планы обречены на провал. Её глаза сияли так, что я оттолкнул собаку.

–Еще кое-что сказал мне повар, Марко, что диета, богатая маслом, делает женщин страстными, а мужчин – нежными.

Я раскрыла ему объятия и прошептала:

–Мы можем это легко проверить!

XXXI

Елена спала. Застигнутая врасплох и уязвимая, я заметил, что она выглядит более усталой, чем когда знала, что я за ней наблюдаю. Я сказал себе, что её усталость отчасти отражает мои блестящие любовные навыки, но её усталое лицо начинало меня беспокоить.

Мне не следовало позволять ей такое долгое путешествие. Везти её в Бетику было глупой идеей. У меня не было никакой разумной надежды закончить работу до рождения ребёнка. Последние два дня убедили меня в том, что я должен был знать с самого начала: ни один из любезных местных сановников не собирается признавать, что что-то не так.

Раскрытие заговора заняло бы полжизни... а найти «Селию», танцовщицу, которая любила нападать на агентов, могло оказаться невозможным.

Мне приходилось уделять больше времени Хелене, хотя мне приходилось старательно компенсировать это, позволяя ей помогать мне с работой, хотя она и утомляла её сильнее, чем она готова была признать. Другой мужчина, с другой женой, возможно, смог бы разделить работу и дом. У нас же выбора не было. Если я не вмешивал её в свои проблемы, Хелена отдалялась и грустила. Если я поощрял её помогать, она с энтузиазмом бралась за дело. Но было ли это целесообразным на этот раз? Если нет, как я мог её отговорить? Так мы познакомились, и её интерес вряд ли когда-нибудь угаснет. К тому же, теперь, когда я привык полагаться на неё, я доверял её помощи.

Словно почувствовав мои мысли, Хелена проснулась. Я видел, как её расслабленное выражение лица изменилось, когда я заподозрил, что ничего хорошего я не придумаю.

«Не раздави ребёнка», — прошептала она, обнимая меня. Я села в кровати и приготовилась вставать.

– Я пользовался этим, пока мог. Ты же знаешь, что римские дети должны вмешиваться в жизнь родителей с самого рождения.

«Ах! Он действительно воспользуется тобой, — рассмеялась Елена. — Ты так его избалуешь, что он подумает, будто может делать с тобой всё, что захочет...»

За шутками она выглядела обеспокоенной. Я, наверное, нахмурился, снова подумав, что сначала нам нужно заполучить его. Живым.

«Возможно, нам стоит найти акушерку в Кордубе, дорогая. На всякий случай, если что-то начнёт происходить преждевременно...»

–Если тебе от этого станет легче…

На этот раз она, казалось, была готова принять совет, возможно, потому, что это говорила я. Мне нравилось думать, что я справлюсь с ней, хотя с первой нашей встречи я понял, что с Еленой Юстиной нет ни малейшей надежды давать указания. Она была настоящей римской матроной. Отец пытался воспитать её кроткой и скромной спутницей какого-нибудь способного и опытного мужчины, но столь же традиционным был её пример спокойного презрения к человечеству.

вопреки тому, что дала ей мать, поэтому Елена выросла без ограничений и делала то, что хотела.

«Как все прошло с Личо Руфио?» — любезно спросила она.

Я начала надевать халат.

–Мы болтали, как названые братья, пока Кабриола не начал грызть аккуратно подстриженные живые изгороди.

–Есть ли какие-то конкретные результаты?

«Да, конечно: ей придётся их снова подстричь, чтобы скрыть повреждения...» — Елена запустила в меня ботинком. «Ладно, ладно».