«Это правда. Если бы провели перепись членов Сената, то выяснилось бы, что испанцы женаты на испанках, галлы – на галльских женщинах... а римляне – на женщинах своего пола. Скажи мне, Марк, не поэтому ли ничего не было обнародовано о Клавдии и квесторе?»

«Этого не случится. Квинсиос не в фаворе. А после встречи с дедушкой Клаудии я бы сказал, что он слишком проницателен, чтобы его игнорировать».

«Девочка может из-за всего этого серьезно пострадать», — пробормотала Елена, нахмурившись.

«Только если она настолько глупа, что влюбится в этого очаровательного молодого человека. Рискну предположить, что так оно и есть, но это не обязательно безнадёжный случай. Ну вот и всё!» — воскликнул я, обращаясь к Оптато. «Красивая, богатая девушка, которая вскоре может пережить разбитое сердце и оказаться на рынке невест!»

Оптато воспринял это хорошо. Он выдавил из себя улыбку, и я понял, что мы снова друзья.

–Спасибо, Фалько! Но, возможно, Клаудия Руфина недостаточно красива…

или достаточно богаты!

Мы с Хеленой одарили его лучезарными взглядами. Нам нравится манипулировать мужчиной, который умеет себя защитить.

Компания Optato продолжала очень тщательно относиться к моему методу работы.

– Я тебя цензурировал, Фалько.

–Из-за того, что я делаю?

– Послушай, Фалько, у меня такое впечатление, что, когда мы разговариваем так дружелюбно, ты расставляешь ловушки даже мне.

«Не волнуйтесь», — ответил я со вздохом. «Если такой заговор существует, вы были в очень плохих отношениях с Куинци, когда они только начали пытаться организовать картель. Только тех, кто кажется восприимчивым, приглашают на эти дружеские поездки в Рим. Но будем честны с Куинци: они могут в конце концов оказаться честными и безупречными».

«Значит, тебе нравится быть справедливым?» — сухо заметил он.

«Меня слишком много раз ловили на этом», — признался я. «Но я уверен, что вы никогда не были замешаны в этой афере. Вы слишком сильно против коррупции».

Возможно, он совершил какую-то глупость. Возможно, Марио Оптато был настолько недоволен, настолько раздражён тем, что с ним случилось, что именно он, а не кто-либо другой, стал движущей силой заговора, который начал расследовать Анакрит. Оптато только что рассказал нам о своих твёрдых, скрытых амбициях. Возможно, он недооценил важность своей роли во всём этом.

«Я польщён», — ответил он на мой комментарий. «Значит, ты планируешь сосредоточить свои усилия на ловеласе Фалько?»

«Обаятельный Тиберий действительно представляет собой захватывающую дилемму. Если Квинкции — злодеи, то, похоже, у них всё под контролем. Но даже несмотря на это, проконсул отправил Квинкция Квадрадиуса в отпуск на охоту».

«Ну и что, Фалько? Он парень спортивный и любит охоту. Это очень подходит такому перспективному молодому человеку, как он».

Я понимающе улыбнулась ему:

– Для молодого человека, только что занявшего важную государственную должность, эта фраза имеет иной смысл. Ведь сейчас он не на охоте, верно?

–Он развлекается разными способами.

–Верно. Флиртует с Элией, Эннеей и Клаудией. Негодник!

«И влияя на своих братьев, — объяснил мне Оптато. — Особенно на молодого Руфио Констанса; Куадрадо стал для мальчика своего рода наставником».

«Боюсь, плохие новости! Но послушай. Я рассказывал тебе об охотничьем отпуске. Ты должен понимать нюансы. В армии это называется «отправление на задание». В гражданской жизни есть другой термин, хотя результат тот же: от квестора, собственно, и не ждут охоты. Он может бездельничать в отцовском поместье, ходить в спортзал, общаться с женщинами… делать всё, что ему вздумается, лишь бы не появляться в его кабинете. Правда в том, что проконсул отодвинул эту ослепительную звезду на второй план, по крайней мере временно».

Оптато был доволен. Он и секунды не думал, что это может обернуться катастрофой для Квинсио и их амбициозных планов.

Возможно, сенат был подкуплен, и император стал жертвой обмана, но там присутствовал проконсул, действовавший по собственной инициативе. Вопреки всем ожиданиям, всё пошло не так, как планировали Квинкций Атракт и его сын. Видимо, в каком-то списке напротив имени Тиберия Квинкция Квадрадиуса появилась чёрная метка.

И, возможно, Лаэта послала меня в Бетику, чтобы я стал той рукой, которая превратит знак в линию, которая вычеркнет это имя.

–Что дальше, Фалько?

«Очень просто», — тихонько поддразнила Хелена, дремавшая в кресле у камина. «У Марко впереди любимое задание: найти девушку…»

«Чтобы насолить одному из Квинсио, или обоим, — спокойно объяснил я, — мне нужно связать их с Селией, танцовщицей из Испалиса, о которой я тебе уже рассказывал. Эта женщина участвовала в убийстве человека в Риме… и кто-то её для этого нанял, почти наверняка».

На этот раз Оптато расхохотался.

– Я же тебе говорил, что в Бетике таких девушек не найдешь: все они едут в Рим попытать счастья!

Это было очень удобно. Мне было бы легче опознать того, кто вернулся в Испанию после событий.