«Затем я пришёл сюда, намекая, что вы всё ещё находитесь в центре заговора. По правде говоря, Ваша честь, я передумал: те из вас, кто достаточно важен, чтобы руководить картелем, уже имеют возможность, благодаря своей видной роли в нефтедобывающей отрасли, устанавливать разумные цены. Вы, по сути, были бы первыми, кто выступил бы против мошеннического контроля цен».

– Я уже говорил тебе, что это мой подход, Фалько.

Оливковое масло — продукт, обладающий огромными полезными свойствами. Хватит ли его на всех?

Руфио схватил меня за руку и уставился на меня.

«Более того, — сказал он мне. — Поскольку наш продукт имеет универсальное применение, и армия потребляет его в больших количествах, нам, производителям, следует быть осторожными. В противном случае вся нефтяная промышленность может быть экспроприирована и поставлена под контроль государства».

– Как пшеница! Ты разумный человек… а также честный и верный.

Мы оказались в неожиданной ситуации: Руфио что-то от меня хотел. Старик снова остановился. Мы стояли посреди коридора. Я заметил, что он стал гораздо более хрупким, чем при нашей первой встрече.

Я встретил его, хотя и надеялся, что это будет мимолетно. Я не мог настаивать, чтобы он сел, потому что мне некуда было сесть. Единственной моей надеждой было вовремя среагировать и поддержать его, прежде чем бедный старик рухнет.

«Когда я был в Риме, Фалько, одним из аргументов, представленных нам, было то, что кто-то во дворце был крайне нетерпелив и хотел захватить контроль над государством, о котором я упоминал ранее. Они намекали, что мы все окажемся в позиции силы — позиции, которая, как мне показалось, напоминала картель. Таким образом, мы могли бы противостоять этому манёвру…»

«Взятка офицера?» — спокойно спросил я.

Руфио сдержался, но ответил:

–Было ли это разумное предложение?

– Ты имеешь в виду, сработало бы? Только если бы у этого офицера не было в голове какого-то более тонкого плана.

–А оно у тебя есть?

«Не знаю. Если речь идёт о конкретном чиновнике, всё возможно. Этот человек должен обладать огромной властью... и умом, подобным лабиринту Крита. Вам сообщили о его личности?»

–Нет. А ты? Ты знаешь, кто он?

«Могу представить». Имя, которое всё время крутилось у меня в голове, было Клаудио Лаэта. Я до сих пор помнил его слова, полные озорного удовлетворения, когда мы говорили об оливковом масле: «Жидкое золото!»

Руфио внимательно наблюдал за мной:

–Если угроза государственного контроля материализуется…

– Насколько мне известно, Ваша честь, в настоящее время это не так.

Я только что увидел последнее средство, доступное мне. Каковы бы ни были намерения Лаэты, у меня были собственные идеи о том, как я напишу отчёт о Бетике по возвращении в Рим. Лаэта не обязательно должна была быть моим первым контактом. В конце концов, во время других миссий сам император принимал меня лично.

– Лициний Руфий, я не уполномочен давать обещания, но если бы мне пришлось представить некоторые официальные предложения, я мог бы сказать, что производители нефти Бетики кажутся мне корпорацией ответственных людей, которым следует позволить продолжать заниматься своей промышленностью.

«По крайней мере, это было бы дёшево. А Веспасиану нравилась любая система, которая не стоила бы императорской казне денег. Испания долгое время была римской провинцией. Речь идёт не о каком-то бесплодном уголке, полном варваров, одетых в меха. Возможно, пришло время уделить провинции Испании больше внимания метрополии».

–В каком аспекте?

– Приходит на ум несколько мер, которые мог бы рассмотреть Веспасиан. Предоставление более широких прав граждан. Улучшение положения романизированных городов. Увеличение стимулов для испаноязычных граждан, желающих войти в сенат и претендующих на положение во всадническом сословии Рима…

–А вы были бы готовы сделать такие вещи?

«Все, что я могу сказать», — ответил я, — «это то, что Веспасиан, в отличие от других, прислушивается к советам».

И я познал силу социального подкупа, добавил я про себя.

–Кажется, вы с ним очень близки…

«Этого недостаточно для моей же безопасности, Ваша честь!» — сказал я с натянутой улыбкой. Я всё ещё был полон решимости раскрыть тайну её внука, если это возможно. «Мы договорились не говорить о Констансе, и я это принимаю, но…» Её протесты стихли без особых проблем. Возможно, решимость её покидала. «Могу ли я настоять на том, чтобы спросить о том визите к проконсулу?»

Лициний Руфий вздохнул. Он сделал медленный, глубокий вдох, и я позволил ему не торопиться.

–После праздника, устроенного сыновьями Аннея Максима, у меня состоялся долгий разговор с внуком.

– Вы злились на него из-за того, что он пришел на вечеринку, не предупредив вас?

«Это для начала. Но потом это стало мелочью. Я понял, что у неё серьёзные проблемы. Она чего-то боялась. Она сказала мне, что на вечеринке была танцовщица и задавала вопросы. Я не совсем понял, чего именно...»

«Танцоров двое», — объяснил я.