Я открыл один ящик, потом второй, а в третьем мне повезло. Там лежал ее альбом. Спрятанный от всего мира, он словно ждал меня. Похоже, мое чутье все-таки могло оказаться верным.

Я вынул добычу и положил на стол. Пальцы так и зудели от желания открыть альбом, а в груди расцветало предвкушение. Это было неправильно. Ксавьер Акрукс такого не делал. Я не был плохим братом. Но теперь королевство, возможно, увидит, что я способен на большее. Что я — темная лошадка семейства Акрукс, которая ох как любит пошалить…

Я раскрыл альбом на случайной странице и узнал правду.

Палочные человечки. Повсюду палочные человечки. Палочные лошади, крысы, собаки, кошки, даже белки.

Над домом-коробкой висела раскрашенная радуга, а рядом торчал крошечный Теневой зверь — сплошной клубок черных ломаных линий с двумя большими круглыми глазами.

Я захохотал от всей души. Дарси была ужасной художницей, а Орион пытался это скрыть. Конечно, я был прав. Если королева Вега так хорошо рисует, то почему дворец не увешан ее работами? Почему ее картины не продаются на аукционах за миллионы и миллионы?

Вот почему. Темная, искаженная правда.

Я достал Атлас. В последний момент меня чуть не остановил укол вины, но это должно было случиться. Хоть раз кто-то другой должен был принять на себя все насмешки. Кто-то, кроме меня и Калеба, должен был выставить себя дураком. Я ни за что не позволю видео со мной набрать больше всего просмотров в «Фейбуке» сегодня. Нет, пусть все говорят об этом.

Я сфотографировал каждую страницу альбома, запечатлел и сохранил все до единой, после чего принялся набирать роковой пост.

Ксавьер Акрукс:

Я обнаружил рисунки Дарси Вега. Их еще никто не видел и никогда не выкладывал в сеть! Теперь вы можете увидеть ее картины и эскизы во всей их красе. #СкользкиеЭскизы

Я загрузил фотографии всех рисунков до единого, а потом нажал «опубликовать» и стал ждать ее унижения.

Но чем дольше я стоял, тем больше чувствовал себя дерьмом. Я был мудаком. Смотрел на пост в ожидании первого комментария, а сердце камнем падало на дно колодца.

Черт, что же я натворил? Подставил Дарси, спасая собственую жопу. Что за друг так поступает? Самый настоящий мудак.

Нет, я не мог так. Это было на меня не похоже. Подлый поступок, о котором я уже жалел.

Я поспешно потянулся удалить пост, но у Атласа как назло села батарея.

— О нет, — ахнул я. — Нет-нет-нет-нет. Какого хрена я натворил?

В панике я выскочил из покоев Дарси и понесся обратно вниз на поиски друзей. Нужно было только добраться до Дариуса, и тот позволит мне войти с его Атласа. Я успею все исправить, пока пост не набрал в «Фейбуке» ни одного лайка.

Я бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, скакал по лестнице как скаковая лошадь и выскочил наружу. Но друзей там уже не было.

Я заржал от ужаса, вернулся во дворец и галопом понесся к Палате Провидца, надеясь, что сумею вовремя перехватить Дариуса.

Я нашел их в коридоре. Все до единого глядели в свои звездами проклятые Атласы.

Зачем я отметил Дарси? Зачем вообще это сделал?

— Эй! — крикнул я.

Щеки запылали, когда все остановились, а зеленые глаза Дарси впились в меня. Она нахмурилась.

Звезды, нет. Она вышвырнет меня из дворца. Изгонит из королевства. Издаст закон, по которому я до конца дней буду каждое утро завязывать яйца узлом в наказание за ее унижение.

— Дарси, я… — Слова заплетались у меня на губах, но тут заговорила Тори.

— Твою мать, Дарси, ты стала потрясающе рисовать. Как я не видела этих работ? Ты и раньше рисовала хорошо, но это что-то невероятное.

Я непонимающе посмотрел на Тори. Что она задумала? Пыталась подбодрить Дарси? Но тут к похвале присоединился Орион.

— Я тебе говорил, красавица. Тебе стоило показать их раньше. Они будут стоить огромных денег, если ты захочешь их продать. Но, если честно, по-моему, тебе лучше просто повесить их на наши стены. Только этого я и хочу. Хочу видеть их каждый день.

— Подлива из авокадо, моя дорогая леди Дарси, что за талант, что за искусство! Что за флим-флам-джембли! — восхитилась Джеральдин, прижав ладонь ко лбу и словно с трудом удерживаясь на ногах.

Макс поддержал ее, а я в полном недоумении слушал реакции остальных. Клянусь, в глазах Макса стояли слезы, словно он расчувствовался при виде ужасных палочных человечков Дарси.

— Черт, мелкая землекрыса, — сказал Дариус. — Я не ценитель искусства, но, будь я им, наверняка заплатил бы за это кучу денег.

— Можешь нарисовать меня? — просительно заскулил Сет. — Меня и Кэла! Ау-у-у!

— Для нас это было бы очень важно, — серьезно добавил Калеб.

— Я что-то чувствую, когда на них смотрю, — сказал Тарикс. Я в полном шоке обернулся к нему. Он почти ничего не чувствовал. Как эти отвратительные картинки могли вызвать у него такую реакцию?