Я без страха и уже без отвращения веду ладонью вдоль стены, стараясь идти быстрее. Свободной рукой веду Милока. У меня есть цель. В темноте мы лишены возможности вести счёт времени. 

Новое деревянное полотно ощущается под пальцами тогда, когда надежда на чудо почти потеряна, а мы оба уже окончательно вымотались. 

Без особого энтузиазма провожу рукой по новой двери, не особо рассчитывая на то, что на ней будет хоть какая-то зацепка. История повторяется. Нажатие на кирпичи тоже ничего не даёт. 

- Неужели нигде нет этого дурацкого механизма! - злюсь я. 

- Пить... хочу, - шепчет Милок. 

Он обессиленно опускается, приваливаясь к противоположной стене. 

И мы неожиданно слышим долгожданный скрип несмазанных петель. 

Лунный свет, упавший на лицо, после непроглядного коридора кажется ярче, чем солнечный. А свежий воздух незамкнутого помещения, который невольно вдыхаю полной грудью, заставляет закашляться. Делаю пару шагов вперёд, выходя в комнату освещённую лишь светом луны. 

- Где мы? - Милок подаётся вперёд следом за мной. 

Но выйти не успевает. Механизм, который он до этого, видимо, держал спиной, возвращается в предыдущее положение. 

Как и "дверь", с этой стороны замаскированная под старый портрет. 

7.7.

Стараясь не поддаваться эмоциям, приникаю почти вплотную к портрету, закрывающему тайный ход, и говорю, надеясь, что здесь тоже нормальная слышимость, как и около предыдущего выхода: 

- Милок! 

В ответ ничего нет. Видимо, тайный ход как-то хитро звукоизолирован. Здесь, снаружи, не понять, что в стене вообще есть полость. 

Тут портрет приходит в движение и со скрипом отъезжает вверх. С трудом разбираю очертания мальчишки около того места, где был нечаянно обнаружен механизм. 

- Хезер, - грустно говорит Милок. - Я ведь не смогу выйти. Стоит мне отойти от стены, как дверь закроется. 

- Может, успеешь быстро прошмыгнуть? - пытаюсь предложить. 

Милок делает шаг ко мне. Но механизм на этот раз срабатывает уже намного быстрее. Портрет, закрывающий вход, буквально шлёпается перед моим носом. И поднимается снова. Милок опять нажал, не желая оставаться там в темноте в одиночестве. 

- Погоди, - говорю ему. - Сейчас придумаем что-нибудь. 

Помещение, где я оказалась, очень похоже на библиотеку. Стеллажи простираются вверх стройными рядами. Корешки книг поблескивают в белом свете луны. На стенах можно различить портреты. Видимо, они принадлежат великим магам прошлого. За одним из них наш ход. На противоположной стороне - большие панорамные окна. 

Также здесь есть столы и стулья. 

Беру один из стульев и смело захожу обратно к Милоку. 

Внимательно изучаю часть стены, нажатие на которую приводит механизм в движение. И устанавливаю стул под углом, чтобы он упирался спинкой в нужное место. 

Мы с Милоком спокойно выходим через вновь образовавшийся проем. 

- Слушай, - волнуется мальчишка. - Нельзя оставлять его открытым. 

Он абсолютно прав. Лучше закрыть тайный ход, который, очевидно, проходит внутри широких стен академии. И не из-за того, что кто-то ещё, кроме нас его может обнаружить. Просто это все для того, чтобы нас точно не могли связать с ним. Мало ли кого мы можем ночью встретить в коридорах академии, возвращаясь в свои комнаты. Наткнулась ведь я вчера на лорда Филю, хотя ничего и не предвещало. 

А учитывая, что мы сегодня ещё и занятия прогуляли... Как бы нам не влетело от преподавателей. 

Да и неплохо бы иметь возможность попасть в библиотеку. Потому что вряд ли мы сможем свободно, не вызывая подозрения библиотекаря, брать нужную нам литературу о порталах и печатях. 

Только как прямо сейчас опустить портрет на место? 

И есть ли возможность открывать ходы снаружи? 

Пока я раздумываю об этом, Милок берет с полки одну из книг и метким броском сбивает стул. Тот падает на бок, переставая подпирать нужные кирпичи-"кнопки". Портрет мгновенно съезжает вниз. 

- Не буду думать об этом сейчас, - бормочу себе под нос. - Подумаю об этом завтра. 

- Пойдем скорее найдем, где попить, - говорит мальчишка. - Эти дурацкие сардельки были просто голая соль. 

- Я знаю, где можно попить, - говорю ему. - В умывальной комнате между женским и мужским крылом общежития. Только для начала нужно выбраться из библиотеки. 

Потихоньку, стараясь не шуметь, идём между стеллажами. Вокруг тишина, в которой звуки наших шагов раздаются, на мой взгляд, слишком гулко, несмотря на то, что мы крадётся как мыши. 

Внезапно, когда мы заворачиваем за очередной стеллаж, в лицо бьёт слепящий свет фонаря. 

- Кто вы такие и что делаете в запретной секции? - произносит рассерженный скрипучий голос. 

Глава 8. НЕВЕСТА В МЕШКЕ

Ничего не успеваю ответить, как оклемавшийся и вновь начавший соображать Милок быстро делает нас с ним невидимыми.