Горстка. Мой брат Фест умер в Иудее, так и не узнав, что он был отцом Марсии. По разным причинам, некоторые из которых были благородными, я пытался взять его

место.

День был невыносимо жарким, но меня пробрал холод. Я надеялся, что убийца из акведука не поддастся соблазну обратиться к педофилии. Марсия была слишком дружелюбна со всеми. Меня ужасала мысль о том, как моя любимая племянница будет бегать по этим улицам с невинной, общительной улыбкой, в то время как мясник-извращенец будет бродить по тому же району в поисках незащищённой женской плоти.

Никто не был в безопасности. Когда мы нашли первую сильно истлевшую руку, её анонимный владелец казался таким далёким, что мы с Петро могли сохранять нейтралитет.

Мы никогда не опознали бы ни этого, ни следующего. Теперь мы были ближе. Вот тут-то и начались кошмары. Я узнала о жертве достаточно, чтобы почувствовать, что знаю её. Я видела, как её смерть повлияла на семью и друзей. У Азинии, двадцатилетней жены Кая Цикура, были имя и характер. Скоро будет слишком легко просыпаться ночью в поту, если следующим окажется кто-то из близких.

Я вернулся обратно в казарму пятой когорты; Петроний уже ушел.

Находясь так близко, я отправился к Боланусу в его хижину, но он был где-то на месте. Я написал ему, что похищенные женщины, возможно, исчезают в непосредственной близости от него, и я хотел бы поговорить с ним об этом. Мне было интересно, есть ли какой-нибудь доступ к Аппиевой реке Клавдии или какой-либо другой системе водоснабжения поблизости.

Не сумев найти трех разных людей, я прибегнул к старому трюку стукачей: пошел домой пообедать.

Я снова увидел Петрония только поздним вечером. Когда ласточки были в самом разгаре, перед тем как начал меркнуть свет, я пошёл в кабинет, где он как раз убирал со стола после ужина. Как и я, он был одет для выхода.

Мы носили белые туники и тоги, чтобы выглядеть обычными бездельниками на Играх, но под ними у нас были рабочие ботинки, в которых можно было пинать негодяев. Он взял толстую палку, продетую через пояс под тогой. Я же полагался на нож в ботинке.

Мы прогулялись к Храму Солнца и Луны, почти не разговаривая. Петро припарковался на ступенях Храма. Я немного отошёл назад и свернул на улицу Трёх Алтарей. Днём это был деловой квартал, довольно открытый, несмотря на близость Большого цирка. Долина между Авентином и Палатином широкая и плоская, и торговля здесь кипела, поскольку люди стараются не обходить весь цирк, чтобы попасть куда-то ещё. На квадриге, запряжённой храпящими конями и подгоняемой рёвом толпы, это, может быть, и быстро, но пешком это просто убийство.

С наступлением сумерек атмосфера испортилась. Продуктовые магазины, которые в полдень казались наряднее, чем можно было ожидать, вдруг снова стали выглядеть уныло. Нищие…

Беглые рабы, вероятно, вышли, чтобы раздражать уезжающую толпу. Старые граффити стали более заметны на зданиях, которые, казалось, были в плохом состоянии. Когда цирк «Вомитария» извергал усталые полчища, какое-то время шум стоял невыносимый; именно поэтому он никогда не мог стать местом отдыха для избранных. Люди, громко прощающиеся после хорошего времяпрепровождения, вызывают сильное раздражение у тех, кто не получил удовольствия. И кто захочет, чтобы посетители скачек, перегревшиеся на солнце и переевшие закусок, пятнадцать ночей подряд блевали на коврик у входной двери?

Первыми, кто уходил, были просто большие группы, возвращавшиеся домой. Друзья, семейные компании или коллеги на прогулке – они выходили резво, иногда немного толкаясь, если давка была сильной, а затем быстро расходились. Бездельники были более разнообразными и более шумными. Некоторые были пьяны; запрет на вино на арене не имел никакого эффекта нигде в Империи, и те, кто проносил его контрабандой, всегда набирали достаточно, чтобы утопить себя. Азартные игры тоже были незаконны, но в них заключался весь смысл Цирка. Выигравшие любили праздновать вокруг Храма Солнца и Луны, где находился Петро, или близлежащего Храма Меркурия, прежде чем отправиться по улицам, опасно счастливые, а воры с надеждой порхали за ними в тени. Те, кто проиграл свои ставки, были либо плаксивыми, либо агрессивными. Они слонялись вокруг, высматривая, кому бы проломить голову. Наконец, когда ворота цирка уже почти закрылись, наружу вышли глупые девчонки, желающие испортить свою репутацию, и хвастливые мужчины, которых они надеялись привлечь.

Большинство девушек были парами или небольшими группами. Обычно так и бывает. Это придаёт им уверенности, которая, по моему опыту, им совершенно не нужна. Рано или поздно они натыкаются на компанию бездельников, планируя разобраться с каждой жертвой, хотя иногда попадается и какая-нибудь невзрачная, неуклюжая девчонка, чья традиционная роль — сообщать остальным, что, по её мнению, они нарываются на неприятности, а затем уходить одна, пока её наглые подруги бросаются в бой.