– Я не знал, что Веспасиан заплатил вам астрономические суммы.

«Он никогда раньше так не делал», — улыбнулся я. «Но сейчас всё будет по-другому. Я не буду работать за зарплату; я хочу получать процент от всего, что получу, в пользу государства».

«Веспасиан никогда на это не согласится», — упрямилась дама.

– Подумай об этом. – Я тоже могу быть жёстким.

–Но о каких величинах идет речь?

«Если столько людей, как я подозреваю, пытаются обмануть налоговые органы, суммы, которые придётся удержать с виновных, будут огромными. Единственным ограничением будут мои собственные силы».

«Но у тебя же есть партнёр, да?» «Так что я это уже знал».

–Я еще не пробовал, но я в этом уверен.

-Кто это?

–Безработный шпион, которого сжалилась моя мать.

«Конечно». Я предположил, что Антония Кенис догадалась, что это Анакрит. Она, должно быть, знала его. Возможно, она ненавидела его так же сильно, как и я, а может, считала его слугой и союзником Веспасиана. Я уставился на неё. Внезапно она улыбнулась. Это была искренняя, умная и удивительно энергичная улыбка. Она не намекала на старуху, готовую оставить своё место в этом мире. Я увидел то, что Веспасиан, должно быть, всегда видел в ней.

Без сомнения, он соответствовал неоспоримому уровню императора.

«Ваше предложение кажется мне привлекательным, Марк Дидий. Если представится возможность, я обсужу его с Веспасианом».

– Держу пари, у него есть блокнот со списком вопросов, которые они будут обсуждать в определенное время дня.

– Ваше представление о нашем распорядке дня весьма своеобразно.

Я слегка улыбнулся.

– Нет. Я просто думаю, что у тебя такая же власть над Веспасианом, как у Елены надо мной.

Они оба расхохотались. Они смеялись надо мной, а я терпел. Я был счастлив. Я знал, что Антония Кенис даст мне работу, которую я хотел, и питал большие надежды, что она сделает что-то большее.

«Я предполагаю», сказал он, не отказываясь от своей откровенности, «что вы хотите объяснить мне, почему вы не получили этого повышения».

«Полагаю, вы это уже знаете, мадам. Домициан считал, что информаторы — грязные люди, и никто из них не заслуживает повышения в должности».

–И он прав?

–Информаторы гораздо менее грязны, чем устаревшие горгульи с скользкой этикой, которые заполняют верхние списки.

«Без сомнения, — сказал Кенис с лёгким намёком на неодобрение, — император учтёт ваши замечания при рассмотрении этих списков».

-Я надеюсь, что это так.

–Возможно, ваши комментарии указывают на то, что вы не хотите оказаться в списках устаревших горгулий, Марк Дидий.

–Я не могу позволить себе чувствовать превосходство.

–Но можете ли вы рискнуть и быть честным?

–Это один из подарков, который, я надеюсь, поможет мне получить деньги от мерзавцев, которые мошенничают с переписью.

Она стала очень серьезной.

–Если бы мне пришлось писать отчет об этой встрече, я бы изменил эту фразу на «восстановление государственных доходов».

«Будет ли отчет об этой встрече?» — тихо спросила Елена.

«Только в моём воображении». Она стала ещё серьёзнее.

– Значит, нет никаких гарантий, что обещанное Маркусу Дидию вознаграждение будет выплачено в ближайшее время?

Елена Юстина никогда не теряла из виду свою главную цель.

«Не волнуйтесь», — я резко наклонился вперёд. «Это можно было бы написать на двадцати пергаментах, и всё же, если я потеряю концессию, все они исчезнут из архивов из-за рук некомпетентных писцов. Если Антония Кенис готова меня поддержать, её слова будет достаточно».

Антония Кенис привыкла, что ее беспокоят в обмен на одолжения.

– Я могу только давать рекомендации. Все государственные вопросы решаются по усмотрению Веспасиана.

Конечно! Веспасиан слушал её с тех пор, как она была маленькой девочкой, а он был всего лишь молодым сенатором, чья семья пыталась выбраться из нищеты.

«Вот и всё», — сказал я Хелене с улыбкой. «Нет лучшей гарантии».

В то время я думал, что это действительно так.

IV

Через два дня меня вызвали во дворец. Я не увидел ни Веспасиана, ни Тита.

Дружелюбный администратор по имени Клаудио Лаэта выдавал себя за человека, который помог мне получить работу. Я знал Лаэту. Он был единственным, кто нес ответственность за весь этот хаос и неудачи.

«Кажется, я не знаю имени вашего нового партнера», — сказал он мне, неловко перелистывая какие-то свитки пергамента, чтобы не встречаться со мной взглядом.

«Какое необычное совпадение. Я отправлю ему записку с его именем и историей». Лаэта поняла, что я не собирался этого делать.

С благодушным отношением, явившимся несомненным признаком того, что император заступился за меня (и заступился немало), он дал мне работу, о которой я просил.