«Учитывая, как много работы нужно проделать по восстановлению империи, — предположил я, — Веспасиан, должно быть, рад, что кто-то ему помогает».

«Он рад видеть Тита на своей стороне», — ответила Кенида с абсолютным самообладанием. Она знала, как обойти щекотливые вопросы. «И я уверена, что он также возлагает большие надежды на Домициана».

Старший брат Веспасиана был фактически соправителем, и, хотя младший совершил несколько ошибок, он всё ещё занимал официальные должности. Я питал глубокую неприязнь к Домициану и молчал. Одно лишь упоминание его имени сводило меня с ума. Наконец, Антония Кенида жестом пригласила меня сесть.

В течение трёх лет императорства Веспасиана в народе ходили слухи, что эта дама прекрасно проводит время. Говорили, что именно она назначает на высшие должности среди

Трибуны и жрецы – за деньги. Покупались милости, заключались сделки, и говорили, что Веспасиан поощрял эту торговлю влиянием, потому что это не только обогащало и укрепляло его наложницу, но и приносило ему благодарных друзей. Интересно, как распределялась прибыль. Делилась ли она поровну? В зависимости от процентного соотношения? Получал ли Кенис вычеты за расходы и ущерб?

«Я не в состоянии продавать тебе услуги, Фалько», – заявила она, словно прочитав мои мысли. Всю жизнь люди, должно быть, льстили этой женщине с тёмными, острыми глазами из-за её близости ко двору. В безумной и недоверчивой суете семьи Клаудии погибло слишком много её покровителей и друзей. Слишком много лет своей жизни женщина провела в мучительной неопределённости. Если на этой вилле было что продать, сделка будет проведена с особой тщательностью, с той же тщательностью, с которой оценивалась бы её стоимость.

«Я не в состоянии продать», — честно ответил я.

– Ну, я даже не могу тебе ничего обещать.

Я ей не поверил.

Хелена наклонилась вперёд, чтобы заговорить, и её синий палантин соскользнул с плеча, зацепившись подолом за один из браслетов, которые она использовала, чтобы скрыть жало скорпиона. Она нетерпеливым жестом распутала его. На ней была элегантная белая юбка, и я заметил, что она также надела старое агатовое колье, которое было у неё до встречи со мной, в подсознательной попытке вновь сыграть роль дочери сенатора. Такое использование её положения для удержания власти вряд ли сработает.

–Марк Дидий слишком горд, чтобы платить за привилегии. –

Я любил Елену, когда она говорила так горячо, особенно обо мне. Он ей не расскажет, но он ранен и разочарован... и, кроме того, Веспасиан предложил ему повышение.

Кенис слушал с обиженным видом, словно жалобы были проявлением грубости. Вполне вероятно, ему рассказали, что я пошёл во дворец за наградой. Веспасиан обещал мне повышение, но я сам попросил его однажды ночью, когда его не было в Риме, а Домициан отвечал за рассмотрение прошений. Излишне самоуверенный, я дерзко изложил свои требования принцу и поплатился за это. У меня были против него улики.

Домициан выдвинул серьёзное обвинение и знал это. Он никогда открыто не предпринимал никаких действий против меня, но в ту ночь он отомстил, отклонив мою просьбу.

Домициан был избалованным мальчишкой. Он также был опасен, и я полагал, что Каэнис достаточно проницателен, чтобы это заметить. Другой вопрос, нарушит ли она семейный мир, сказав это, но если она готова его критиковать, выскажется ли она в мою пользу?

Каэнис, должно быть, знал, чего мы хотим. Елена назначила встречу у себя дома, и, как бывший судебный клерк, Каэнис, должно быть, получил инструкции о том, как обращаться с просителями.

Он не ответил и продолжал делать вид, что не вмешивается в государственные дела.

«Это разочарование никогда не умаляло заслуг Марка перед империей, — продолжала Елена без горечи, хотя выражение её лица было угрюмым. — Среди его достижений — несколько опасных походов в провинции, и вы, должно быть, уже знаете, чего он добился в Британии, Германии, Набатее и Испании. Теперь он хочет предложить свои услуги по проведению переписи, как я только что упомянула…»

Я встретил эти слова холодным, уклончивым кивком.

– Эту идею придумали мы с Камило Веро, – объяснил я.

Естественно, отец Елены — близкий друг императора.

Кенис изящно уловил этот намек.

«Камилл — ваш покровитель?» Покровительство было основой римского общества (в котором взяточничество было основой). «Значит ли это, что сенатор говорил с императором от вашего имени?»

–Меня не воспитывали как ученика.

«Папа безоговорочно поддерживает Маркуса Дидиуса», — вмешалась Елена.

–Я в этом уверен.

«Мне кажется, — продолжала Елена, все больше раздражаясь, — что Марко сделал для империи все, что мог, не получив взамен никакого официального признания».

«А ты что думаешь, Марк Дидий?» — спросил Кенис, игнорируя гнев Елены.

– Я бы хотел поработать над переписью населения. Это интересная задача, и я не отрицаю, что она может быть очень прибыльной.