Выйдя в сад, я встретил Елену Юстину и ещё одну женщину. Я узнал её; я видел её раньше. Она была вольноотпущенницей, бывшей дворцовой секретаршей, и всё же в тот момент, возможно, самой влиятельной женщиной в империи. Я выпрямился. Если слухи о том, как она использовала своё влияние, были правдой, то, вероятно, эта уединённая вилла обладала большей скрытой властью, чем любой другой частный дом в Риме.

III

Они разговаривали и смеялись вполголоса. Две элегантные, воспитанные и раскованные женщины, несмотря на холод, обсуждали, как устроен мир. Хелена выглядела оживлённой, словно прекрасно проводя время. Это было для неё необычно, ведь она вообще была необщительной, за исключением тех, кого хорошо знала.

Её спутница была вдвое старше. Это была зрелая женщина с несколько напряжённым выражением лица. Её звали Антония Кенида. Да, она была вольноотпущенницей, но вольноотпущенницей высокого положения: она работала на мать императора Клавдия, что обеспечивало ей давние и тесные связи со старой и дискредитированной императорской семьёй. В то время её связи с новой семьёй стали ещё более тесными: она долгое время была любовницей Веспасиана. Все предполагали, что, став императором, Веспасиан разместит её в каком-нибудь укромном месте, но он взял её во дворец. В её возрасте это вряд ли было скандалом. Вилла, вероятно, принадлежала самой Кениде, и если она всё ещё приезжала туда, то, должно быть, по неофициальным делам.

До меня доходили слухи, что такое происходит. Веспасиан любил производить впечатление человека бескомпромиссного, не допускающего никаких закулисных интриг, и всё же он, должно быть, был рад, что тот, кому он доверял, ведёт дела конфиденциально, в то время как сам он держится на расстоянии и, по всей видимости, не пачкает рук.

Две женщины сидели на подушках на низкой каменной скамье с ножками, напоминающими львиные когти. Когда я подошёл, обе отвернулись и замолчали. Я почувствовал, что моё вмешательство их задело. Я же мужчина.

Что бы они ни обсуждали, это, должно быть, было вне моей сферы интересов.

Это не значит, что это было что-то легкомысленное.

«Так ты вошла?» — спросила меня Елена, заставив меня нервничать.

–Мне было интересно, что я упускаю.

Антония Кенис склонила голову и поприветствовала меня, хотя никто нас не представил.

–Дидио Фалько, – сказал он.

У него была хорошая память. Однажды во дворце я пропустил его первым, когда ходил навестить Веспасиана, но это было давно, и нас так и не представили друг другу. Я слышал, что он умен и обладает исключительной памятью. Похоже, он меня хорошо отнес к какой-то категории, но к какой?

–Антония Кенис.

Я стоял, приняв традиционную позу слуги в присутствии вельмож. Дамам, казалось, нравилось обращаться со мной как с варваром. Я подмигнул Елене, и она слегка покраснела, опасаясь, что я сделаю то же самое с Кенисом. Полагаю, фрейлина Веспасиана знала бы, как с этим справиться, но я был всего лишь гостем в её доме. К тому же, она обладала негласными дворцовыми привилегиями. Прежде чем рисковать её огорчить, мне хотелось узнать, насколько она могущественна.

«Ты сделала мне лучший подарок», — сказала Кенис. Для меня это было новостью. Как мне и сообщили несколько месяцев назад в Испании, Елена Юстина предлагала частную продажу пурпурной бетической ткани, считавшейся идеальной для императорских мундиров. Мы должны были её подарить, но нашей целью было заключить деловую сделку. Для дочери сенатора деловая хватка Елены была удивительной. Если в те времена…

Через несколько мгновений она решила отказаться от оплаты; должно быть, у неё была на то очень веская причина. В тот день там шли переговоры о чём-то другом, и мне было нетрудно догадаться.

–Я понимаю, что сейчас он получает бесчисленное количество подарков –

Я смело прокомментировал.

«Это скорее ирония», — невозмутимо ответил Кенис. Он говорил вежливо и учтиво, но с неизменной сухостью в голосе.

Я представила себе, как Веспасиан и она смеялись бы над этими учреждениями; женщина, вероятно, смеялась бы до сих пор.

–Говорят, что можно повлиять на императора.

–Это был бы неуместный взгляд на вещи.

«Не понимаю, почему», — возразила Елена Юстина. «У людей, находящихся у власти, всегда есть узкий круг близких друзей, которые дают им советы».

Почему бы не включить в этот круг и женщин, которым они доверяют?

«Конечно, я волен говорить то, что думаю», — улыбнулась любовница императора.

«Честные женщины — это сокровище», — ответил я. Мы с Хеленой обменялись мнениями о степени прожарки капусты, от которых у меня до сих пор волосы вставали дыбом.

«Я рада, что ты так думаешь», — прокомментировала Хелена.

– Веспасиан всегда ценит разумные мнения, – ответил Кенис, говоря так, словно он был официальным летописцем двора, но мне показалось, что за его словами скрывается домашняя сатира, очень похожая на нашу.