Вокруг никого не было. Мы оба понимали, что наши мысли никуда не ведут. Мы оба остановились. Он посмотрел на меня. Я посмотрел на него. У него была прямая осанка, чуть ли не избыток плоти, строгая стрижка, чистое бритье и вид солдата, закаленного сотней сражений, хотя и слишком много лет проведшего без дела, чтобы быть профессиональным военным.

– Добрый день, – поприветствовал он меня.

Он говорил с безошибочным акцентом, свойственным базилике Юлия. Уже по одному его приветствию я понял, что это свободный человек, патриций, воспитанный наставниками, прошедший военную подготовку, являющийся протеже императора и обладающий осанкой статуи. Богатство, происхождение и самоуверенность, свойственные сенатору, были в нём очевидны.

«Добрый день, сэр», — я отдал честь, как настоящий легионер.

Мы были двумя римлянами, находящимися вдали от своего города; протокол позволял нам воспользоваться этой возможностью, чтобы обменяться новостями из дома.

Представления были обязательными.

Извините, сэр. Вы, похоже, тот самый «один из нас»...

А его случайно не Романо зовут?

«Я Рутилио Галико». В его голосе слышалась тревога. Ему следовало быть осторожнее: титулы — дело тонкое. Он только что обвинил высокопоставленного патриция в том, что тот — канализационная крыса с одним-единственным именем. И всё же патриций отправился на прогулку в порт без своей охраны и лакеев.

Он всегда мог заявить, что сам во всем виноват.

«Меня зовут Дидий Фалько», — ответил я. Затем я поспешил подтвердить, что узнал в нём человека высокого ранга. «Вы как-то связаны с губернатором провинции, сэр?»

«Я имею ранг специального посланника. Я наблюдаю за границами между территориями», – добавил он с улыбкой, словно желая ослепить меня. «Я слышал о вас». Моё сердце забилось. «У меня есть послание от Веспасиана. Очевидно, это дело большой государственной важности; если я найду вас здесь, Дидий Фалькон, я должен был поручить вам вернуться в Рим для беседы о священных гусях».

Когда я перестал смеяться, мне пришлось объяснить ему всё по пунктам, чтобы он понял, в какую административную ситуацию я вляпался. Он воспринял это спокойно. Он был разумным и практичным администратором, и, должно быть, именно поэтому какой-то мстительный чиновник послал его туда с нелепой миссией разнять мятежных землевладельцев Лептиса и Эи.

«Я был в Оэа, чтобы встретиться с представителями городских властей», — сказал он, понизив голос. «Это бессмысленно. Мне нужно уехать отсюда очень быстро, завтра же, пока они не поняли, что я склоняюсь к Лептису. Я планирую объявить о своём решении в Лептисе, где победители, обрадованные, позаботятся о том, чтобы со мной ничего не случилось».

–Что обсуждается?

Города восстали во время гражданской войны. Это не имело никакого отношения к восшествию Веспасиана на престол; они просто воспользовались всеобщим хаосом, чтобы вести свою собственную борьбу за территорию. Эа обратился за помощью к гарамантам, и Лептис был осажден. Нет сомнений, что Эа был виновником проблемы, и когда будут установлены новые официальные границы, он примет на себя основную тяжесть.

Выиграет ли Лептис?

–Это должен быть либо один, либо другой город, и у Лептиса есть моральное право.

«Пора бежать из Оэа!» — кивнул я. «Как вы это сделаете, сэр?»

«На моём корабле, — ответил Рутилио Галлико. — Если вы направляетесь в Лептис, я могу вас туда отвезти».

Редко встретишь действительно полезного госслужащего. Некоторые даже сотрудничают без предварительной взятки.

Мне удалось вытащить свою группу и багаж из старой лодки Мирры, пока она и её люди наслаждались вкусным ужином. Когда всё было готово, я сообщил переводчику, что встретился с официальным лицом.

которого я знал и с которым остановился поболтать. У Рутилио Галико был быстроходный корабль, который вскоре должен был обогнать тяжёлый, помятый корпус судна Мирры. И, чтобы облегчить нам задачу, бесстрашный капитан этого судна снимался с якоря и отправлялся в плавание ночью.

«Я прекрасно знаю, почему убегаю. Куда ты так торопишься, Фалько?» — с любопытством спросил меня Рутилио. Я рассказал ему кое-что о войне, которую вели ланисты. Он сразу понял суть.

Борьба за гегемонию. Всё это происходит параллельно с проблемами, которые я приехал решить… — Рутилий собирался прочитать лекцию. И дело было не в том, что эта идея меня беспокоила. Я был в море и сосредоточился на том, чтобы избежать морской болезни. Что касается меня, он мог бы говорить всю ночь, лишь бы я отвлекался. Мы стояли на палубе, наслаждаясь лёгким морским бризом, перегнувшись через борт. — Ни у одного из трёх городов нет достаточно плодородных земель. Они занимают эту прибрежную полосу, защищённую от пустыни высокой горой. Климат хороший… ну, гораздо лучше, чем в засушливых внутренних районах, но они зажаты между горами и морем, плюс внутренние районы, которые можно орошать.