— Что ты имеешь в виду под словом «обезвредить»? — уточняю я. Мне нужно четко представлять свои полномочия. — Если я найду его и докажу причастность к мятежникам, это одно. А если он не связан с ними? Тогда что: арестовать, убить? Я не убиваю женщин, Освальд. И мужчин тоже, если вся их вина — родиться не в той семье.
— Даже во время мятежа я не отдавал приказа убивать ни родителей, ни, тем более, детей, — хмуро замечает король. — До сих пор неизвестно, почему загорелся замок. И вообще, ты сначала найди. Потом решим, что с ним делать. На всякий случай запасись амулетами, защищающими от магии подчинения. А заодно подумай, если на одной чаше весов жизнь одного дракона, а на другой смута, в которой может погибнуть гораздо больше, какое решение будет правильным?
— Хорошо, — соглашаюсь я, прекрасно понимая, во что ввязываюсь. Успех этой авантюры крайне сомнителен. Тем более я в любой момент могу остаться без магии и своего зверя. Но уж лучше погибнуть на службе, чем самому обрывать ставшее бессмысленным, убогое существование.
(*) Эту историю, в которой немалая роль отводится Льюису Хэмптону, можно прочитать в книге «Истинная для принцев-драконов». Там вы узнаете, при каких обстоятельствах наш герой ввязался в роковую для него дуэль.
Глава 2 Агния
Скромные похороны Флоры Баллард подходят концу, и на стареньком деревенском кладбище я остаюсь одна. Для местных жителей Флора — моя бабушка. По духу так оно и есть. Но по крови мы не родня. Как и с ее сыном, Гарольдом, погибшим полгода назад, хотя он считается моим отцом. Эти двое были единственными близкими мне существами. С их смертью я осталась одна на всем свете, теперь уже окончательно. Бабушка Флора и Гарольд всю свою жизнь посвятили мне, выполняя клятву, данную моим настоящим родителям. Двадцать четыре с половиной года назад вся моя семья погибла в пожаре во время подавления мятежа против нынешнего короля. Слишком страшную цену пришлось заплатить за попытку доказать, что наш род древнее, а кровь старше.
В ту роковую ночь мне было всего несколько месяцев, но моя магия уже проснулась. Еще слабая и неустойчивая, но даже такой было достаточно, чтобы подтвердить наше право на трон. Ведь в семье короля древняя сила истинных правителей давно утеряна. Я не знаю, на что рассчитывали мои родители, возглавив мятеж. Вряд ли они решились бы на такой отчаянный шаг без должной уверенности и поддержки. Мне известно лишь, что часть сторонников в последний момент их предала. Стало ли это причиной краха, теперь уже не узнать. Но в ночь перед решающей битвой Флора и Гарольд увезли меня из родового замка, воспользовавшись подземным ходом. И все это время воспитывали, как родную.
Правду я узнала, когда мне исполнилось семь лет. Именно тогда мое беззаботное детство закончилось. В тот день бабушка и Гарольд пришли в мою комнату, накрыли ее пологом тишины и рассказали все о моем происхождении, настоящей семье и событиях, ставших роковыми для нашего рода. До этого я считала нас самой обыкновенной семьей драконов, не слишком родовитых и не очень богатых. Верила, что моя мама погибла при родах, как мне поведал Гарольд, когда я впервые задала этот вопрос. Оказалось, я жила в выдуманном мире. И странности, которые мой детский ум все же замечал, но не анализировал, теперь нашли объяснение.
Раньше я верила, что у меня слабый магический дар, которого, скорее всего даже не хватит для оборота. Но при этом с самого рождения носила на себе несколько сдерживающих артефактов. Объяснялось это тем, что они защищают меня от нестабильной магии. Не только меня, но и бабушку с Гарольдом окружающие считали слабыми магами, но я всегда чувствовала их силу. По меркам драконов мы жили скромно, но на нашем столе была только качественная еда. А учителей мне нанимали самых лучших. Бабушка утверждала, что у нее такая мечта — воспитать маленькую принцессу. Ну и пусть ее считают эксцентричной, мало ли у кого какие причуды. Впрочем, мы часто меняли место жительства и почти не поддерживали связи с соседями, чтобы чужое мнение нас всерьез заботило.
И вот в семь лет я наконец узнала, что в моих жилах течет древняя кровь, гораздо более чистая, чем у нынешнего короля и его наследников. Что этот самый король виновен в гибели моих родных, а я сама выжила лишь чудом и заботой двоих преданных моему роду драконов. А еще, оказывается, артефакты, которые я все время носила, скрывают ото всех мою редкую и очень мощную магию. Но дальше прятать ее нельзя. Она слишком сильна, чтобы все время ее глушить. И теперь моя первейшая задача — научиться контролировать свою силу, чтобы никому не навредить и не выдать себя. И самое главное: хранить все в строжайшей тайне. Слишком много желающих использовать истинную наследницу в своих планах.