— В чем сотрудничать? — настораживаюсь сразу. Во что меня хотят втянуть?

— Мне нужна помощница, — объясняет ящер. — Будешь работать со мной. Не только тут. Основное время я провожу в королевской лечебнице. Но сюда тоже будем приходить.

— Во дворце? — переспрашиваю ошеломленно. Этого еще не хватало. — Нет! Я не хочу... Точнее, не могу. Кто меня туда пустит? У меня и опыта такого нет, и знаний, чтобы там работать.

— Со мной тебя везде пустят, — морщится дракон.

— Спасибо, но нет. Мне и тут нормально, — даю понять, что это окончательно решение. Прищурившись, дракон хмуро разглядывает меня и вдруг заявляет:

— Прости, но ты не оставляешь мне выбора. Если не согласишься, здесь тоже не останешься. Ну что, звать старшую сестру и рассказывать о твоем даре? Кстати, в больницах все друг друга знают. Новость о тебе быстро распространится. 

— Вы… — смотрю на него с ненавистью. И даже слов от возмущения подобрать не могу. Это же мерзкий шантаж! Угораздило меня столкнуться с ящером. Знала, что ничего хорошего от них не стоит ждать. В бессильной ярости сжимаю кулаки. — Зачем вы это делаете?! Разве можно вот так заставлять человека? 

— Я забочусь лишь о благе больных, — выдает он невозмутимо. — Ты тоже внакладе не останешься. Будешь получать в пять раз больше, чем здесь. 

— И что мне придется делать за такие деньги? — спрашиваю глухо. Против воли в голову лезет мысль, как обрадуется тетя.

— Работать моей помощницей, как и сказал, — терпеливо повторяет дракон. — Моя магия выжигает болезни и все лишнее в организме. Драконы после этого легко восстанавливаются. А людям нужна помощь. У нас получится отличный тандем. Сообщать о твоем даре никому не будем. Это останется нашим секретом. Кстати, ты так и не сказала, откуда он. 

— От матери… — произношу обреченно. — Она умерла сразу после моего рождения. 

— То есть, тебя никто не учил? — понятливо кивает мужчина. Я смотрю в сторону, но его настойчивый взгляд на себе чувствую. 

— Нет, — качаю головой.

— Тогда вот тебе еще мотивация. Со мной ты сможешь полностью овладеть своими способностями. 

Удивленно вскидываю на него глаза.

— Как? Ваша магия здесь не поможет. Или вы разбираетесь в целительстве?

— Все гораздо проще. Я найду знахарку, которая поможет тебе развить дар. 

— Зачем вам тогда я? Ее и берите в помощницы.

— Во-первых, найти такую не так легко. А помощница мне нужна уже сейчас. Во-вторых, знахарка не поедет в город. И работать в больнице не станет. А вот обучить тебя не откажется. Я об этом позабочусь. Так что?

— Будто у меня есть выбор… — бормочу раздраженно. 

— Вот и отлично, Эстель. Встречаемся завтра в восемь у больницы. И не беспокойся, здешнему начальству я сам объясню, что беру тебя постоянной помощницей. Никто не станет возражать.

Молча киваю, разворачиваюсь и покидаю кабинет. Снимаю белый халат, оставив его на вешалке. Забираю свою сумку и выхожу на улицу. Останавливаюсь недалеко от входной двери и глубоко дышу, пытаясь прийти в себя от разговора с драконом. Вспоминаю, что у меня на голове чепец. Стаскиваю его и выпускаю на волю длинные рыжие пряди — еще одно наследство от мамы. Встряхиваю волосами, поправляя их пальцами. Чувствую на себе чей-то пристальный взгляд. Осматриваюсь, но никого не замечаю. Наверное, больные из окон подглядывают. Ничего необычного. Мои волосы часто привлекают внимание, слишком уж яркие.

Думаю о том, что завтра мне придется идти во дворец. Одно только это пугает до дрожи. Представляю, как нелепо буду смотреться среди роскоши и разодетых придворных. Ведь в королевской больнице лечится только знать. А мое самое нарядное платье даже их прислуга не наденет. Ко всему прочему, мне предстоит работать с ненавистным драконом и скрытно задействовать свой дар. Есть от чего переживать. Не уверена, что повышенное жалование перекроет все это. К сожалению, дракон дал понять, что от меня не отстанет. Вцепился как клещ. Тяжело вздохнув, медленно бреду в сторону дома. 

А вот и Эсти...

Глава 4 Маркус

Я оказался прав, дар у Эстель точно есть. Пусть пока не освоенный, но очень сильный. Никогда до этого не видел, как работают знахарки, но в ее способностях ощущается что-то знакомое, отдаленно похожее на нашу магию. Я чувствовал эту общность, когда она пыталась лечить больных. Поэтому и вынудил сначала признаться, а потом согласиться работать со мной. Хотя девчонка оказалась на редкость упряма. Одновременно и боялась меня, и задирала свой симпатичный нос, пытаясь противостоять. Зачем я был так настойчив, сам не понимаю. В конце концов, не хочет с драконами дела иметь, ее право. В другом случае наплевал бы и отпустил. Но тут реально коса нашла на камень. Она бесит меня своим упрямством и в то же время восхищает храбростью.