Девушка дежурно улыбается, бросает на меня взгляд, и ее улыбка сразу гаснет. От незнакомки сразу веет холодом и настороженностью. Как быстро она считала, что я дракон. Или ее успели предупредить? Больше не глядя на меня, поворачивается к начальнице и произносит чуть хриплым голосом:

— Почему я? У меня же пока нет опыта. Может, господину лекарю подобрать другую помощницу? 

Морщусь с досадой. Очередная, напуганная рассказами о злых драконах, девица. Не люблю глупость и предрассудки. Война между нашими странами закончилась двадцать лет назад. Судя по возрасту, она ее вообще не застала. Чего тогда в истерику бросаться? И вообще, и людей, и драконов стоит судить по поступкам. Она меня вообще не знает.

— Остальные заняты. А опыт — дело наживное. Или уже передумала у нас работать? — жестко уточняет старшая сестра. Девица недовольно поджимает губы и одаривает меня ледяным взглядом.

— Не передумала. Хорошо, я согласна, — говорит с показным смирением.

— Ну вот и отлично. Поступаешь в полное распоряжение господина Рэдвуда. В дни, когда он будет отсутствовать, назначу тебе другого врача. 

Женщина уходит, а я скептически разглядываю новую помощницу. Смотреть на нее, конечно, приятно. Но как мы будем работать, если она уже сейчас испытывает ко мне неприязнь? Впрочем, возможно девица окажется косорукой неумехой. Тогда я быстро от нее избавлюсь. Такие мне в помощниках не нужны. Хочу сказать ей об этом прямо, но не успеваю. Нас вызывают в приемный покой к пациенту. Там ждет девочка лет пяти. Очень бледная, с темными кругами под глазами, постоянно кашляющая. Шагаю к ребенку, чтобы провести диагностику, но малышка пугается и прижимается к матери. А та обхватывает дочь руками и молчит, вместо того, чтобы успокоить. 

Вот тут неожиданно вмешивается моя помощница. Присев перед девочкой, что-то тихо говорит ей на ухо. Малышка внимательно слушает, потом кивает и уже смотрит на меня без страха, с затаенным любопытством. Не теряя времени, приступаю к работе. Почти сразу определяю, что в легких ребенка скопилась гниль. Похоже, дышит плохим воздухом. Расспрашиваю и узнаю, что ее отец обрабатывает ядовитыми веществами шкуры животных прямо у них во дворе, где обычно играет дочь. Задействуя магию, аккуратно выжигаю гниль. Потом объясняю матери девочки, что яды нужно убрать подальше от ребенка. Пока разговариваю с женщиной, моя помощница гладит девочку по голове. 

Перед уходом еще раз сканирую легкие малышки, проверяя, не осталось ли чего. И замечаю кое-что интересное, что заставляет внимательнее приглядеться к помощнице. Даже не успел спросить, как ее зовут. Но поговорить нам опять не дают, приходится принимать очередного больного. Лишь к концу дежурства, которое девчонка выдерживает стоически, ни разу не пожаловавшись, находится время поговорить. Зову ее в кабинет. Набрасываю стандартное плетение полога тишины. Смотрю на помощницу, которая под моим взглядом явно чувствует себя неуютно. Но не тушуется. Наоборот, гордо задирает подбородок. Неприязнь в ее глазах сейчас читается еще отчетливее. Но с этим я разберусь позднее. Сначала другое. 

— Как тебя зовут? — спрашиваю у девчонки. 

— Эсти… Эстель, — тут же поправляется она. 

— Меня можешь называть Маркусом или Марком. Как больше нравится. 

— Хорошо, — кивает сухо. И добавляет: — господин Маркус. 

— Без «господина», пожалуйста, — ухмыляюсь я.

— Это неподобающе, вы — мой начальник, — упрямо сжимает алые губы Эстель. С трудом заставляю себя отвести от них взгляд. 

— Не любишь драконов? — уточняю без лишних сантиментов.

— Имею право, — пожимает хрупкими плечами.

— Объяснишь, почему?

Но в ответ она упрямо молчит. Вспоминаю, для чего ее позвал. 

— Ладно, с этим потом. Скажи-ка мне, Эстель, откуда у тебя дар?

Глава 2 Эстель

Мои родители родом из приграничной полосы, расположенной рядом с Далесаром, страной драконов. Их брак называли неравным. Семья отца не принадлежала к знати, но была зажиточной и занимала неплохое положение в местном обществе. А мою маму они считали нищенкой, околдовавшей отца и заставившей жениться на себе. А все потому, что у мамы был дар знахарки. Вместе со своей бабушкой она жила в домике у самого леса и помогала людям. Случайно познакомилась с отцом, когда он отправился на охоту. Папа с мамой полюбили друг друга. Вопреки давлению семьи отец женился. Новые родственники маму так и не признали. А потом это стало неважно. Родители погибли один за другим.