Я не была готова покинуть этот мир, когда здесь еще оставалось нечто, ради чего стоило жить. Одна единственная вещь.

Мрачнея, я оглядела посетителей клуба внизу, выискивая Лили и Марка. Они опаздывали. Впрочем, они всегда и везде опаздывали. На встречи в библиотеке, на обеды, на лекции… Честно говоря, винить за то, что я действительно пришла вовремя, я могла только себя. Или за то, что вообще явилась.

Тьфу. Я не настолько любила людей, чтобы торчать здесь, тратя остаток времени в окружении незнакомцев. Я могла бы быть дома с книгой и бокалом вина, пока Сомбра мурлыкал бы у меня на коленях. Огромный черный бездомный кот быстро вполз в мое сердце. Помимо тихих перешептываний с Лили и Марком в библиотеке, Сомбра был всем обществом, которое мне требовалось.

— Мне просто надо уйти, — пробормотала я себе под нос. Я оттолкнулась от перил и направилась к лестнице, быстро спускаясь.

Я пересекла танцпол и почти добралась до выхода, когда кто-то схватил меня за руку. Сердце подскочило к горлу, мышцы автоматически напряглись, включилась моя заржавевшая реакция на драку.

— Софи! — взвизгнула Лили, набрасываясь мне на шею и притягивая в быстрых объятиях. — Ты ведь не собиралась сбежать, правда? — Она отпустила меня и отступила, упирая одну руку в пухлый бок и грозя мне пальцем другой. — Ты обещала мне два коктейля. — Она сжала кулак и уперла его в другой бок. — Два!

Мои плечи поникли. Она была права. Я и правда обещала. Опять же, мне следовало знать лучше. Обещание есть обещание, и я не стала бы его нарушать только потому, что мне некомфортно. К тому же, может, если Лили и Марк увидят, насколько я убога в общении, они признают меня безнадежной и оставят меня в покое.

Я взглянула на руку, все еще сжимавшую мое предплечье, ожидая увидеть темные, тонкие пальцы Марка, но кожа была недостаточно темной, а сама рука слишком крепкой, чтобы принадлежать ему. Я вытянула шею, проследила по руке до ее владельца и с удивлением обнаружила Бастиана Гарсию, нового стажера библиотеки, стоящего у моего плеча. Марк тоже был там, его знакомая высокая, долговязая фигура вырисовывалась за стажером.

Бастиан не просто работал с нами в Отделе специальных коллекций в подвале библиотеки Аллена Вашингтонского университета, но, поскольку его специализация в программе была сосредоточена на поиске и сохранении редких книг, он проводил с нами немало времени.

Бастиан был загадкой. Его унылые, плохо сидевшие свитера с V-образным вырезом, аккуратный пробор и очки в стиле Кларка Кента мало скрывали тот факт, что он был чертовски горяч: сложен как боец смешанных единоборств, с медной кожей и смелыми чертами римского бога. Это выглядело так, будто он загуглил «как одеваться как зануда» и прилагал минимальные усилия, чтобы играть эту роль. Лили прозвала его Теленовеллой за латинскую внешность и частенько предполагала, что его очки фальшивые и нужны лишь для того, чтобы приглушить его красоту.

Честно говоря, я бы не удивилась, если бы наш маленький отдел из трех человек однажды отправили на обязательный тренинг по предотвращению домогательств на рабочем месте из-за нее.

То, что Бастиан был здесь, говорило о том, что Лили и Марк принимают его в свою компанию. Или, может, прослушивают его на роль моей замены. Им потребовалось больше двух лет, чтобы вытащить меня в город, а он присоединился всего через два месяца.

Бастиан отпустил мою руку и повыше надвинул очки на переносицу. — Привет, Софи, — сказал он, одарив меня кривоватой улыбкой, проявившей намеки на ямочки.

Что-то в том, как он смотрел на меня, зажгло искру где-то низко в животе, и жар пополз вверх по груди и шее. Чувствуя себя неловко, я подняла руку, чтобы повыше надвинуть собственные очки, и только коснувшись голой переносицы, поняла, что сменила их на линзы. Щеки вспыхнули от смущения.

Я не была как Лили. У меня не было ни аппетитных форм, ни блестящих льняных волос, ни пленительных сапфировых глаз. Все в моей внешности было тусклым: от мышино-коричневых волос до обесцвеченной кожи и блеклых серых глаз. Я помнила, что считала себя хорошенькой в подростковом возрасте. Тогда мои глаза отливали изменчивыми цветами моря, волосы рыжели на солнце, а бледная кожа, казалось, светилась изнутри. Это было еще когда у меня был, казалось, бесконечный запас кровяной настойки Ксавьера, более чем достаточный для ежедневной дозы, а не для растягивания на раз в неделю, как сейчас, когда запас иссяк. С каждым продлением промежутка между дозами мой внутренний свет, казалось, угасал все сильнее, а приближающаяся смерть отбрасывала все большую тень на мою жизнь.

— Надеюсь, ты не против, что я ворвался на вечеринку, — сказал Бастиан. И то, как он смотрел на меня, с более чем искрой интереса, заставило меня задуматься, не угасла ли я до такой степени унылой безликости, как мне казалось.