Это уму непостижимо! Единственный раз за год выйти в общество, чтобы нос к носу столкнуться с близким другом принцев, генералом и главой Департамента Дознаний из соседнего королевства. И где? На дурацком брачном балу! Ну почему я такая невезучая?

— Корнель, думаю, не стоит рисковать и ждать, пока леди упадет в обморок, — не отступил гость принца. Да-да, я помню, какой у него упертый характер. До сих пор тошнит от этих воспоминаний.

— Август, я сам разберусь со своей подданной, — раздраженно ответил принц и с силой сдавил мое запястье, оставляя синяки на коже.

— Корнель, уймись! — непочтительно одернул его генерал. 

Принц, зло сузив глаза, поджал губы, а я пронзительно взвизгнула, не знаю, больше от боли или возмущения. Вскричала:

— Ваше Высочество, я подданная вашего отца, короля Тайлана, а не ваша! — Выдернула руку из его захвата и отскочила в сторону.

Что он творит, этот принц?! Обращается со мной, словно я девка дворовая. Хорошо еще, мужчины из его свиты встали плотной стеной, не давая гостям бала увидеть происходящее. Иначе уже завтра по всему королевству разнеслось бы, что принц Корнель прилюдно опозорил наследную герцогиню Ульрин! 

— А ну-ка, подойди сюда! — угрожающе процедил принц.

— Корнель, успокойся! — снова подал голос генерал из соседнего королевства.

— Простите, Ваше Высочество, что-то мне нехорошо. — Я обеими руками схватилась за живот и скорчила страдальческую гримасу. Пусть лучше придворные сплетничают, что у меня прямо на балу скрутило желудок, чем стать объектом мерзкого внимания принца Корнеля…

— Надо же, какая нежная подданная у Его Величества, — принц неприятно рассмеялся, шаря взглядом по моему лицу.

 — Пресветлый король Тайлан! — громом с неба раздался голос распорядителя бала. Ох, как же вовремя, Ваше Величество! Спасибо!

— Будь уверена, мы с тобой еще встретимся! — Принц повернулся и, вбивая каблуки в мраморный пол, пошел в сторону двери, где уже показался король со свитой.

Решив, что мне стоит как можно быстрее покинуть бал, я метнулась за ближайшую колонну. Постояла минуту, приходя в себя и потирая ноющее запястье, на котором отчетливо проступили следы мужских пальцев…

Мысленно пожелала принцу Корнелю обзавестись блохами, лишаями и чирьем на носу. Подтянула повыше край кружевной перчатки, прикрывая синяк, и начала пробираться к месту, где последний раз видела Масика. Надеюсь, ты все еще ждешь меня, милый?! Денежный мешочек спешит к тебе изо всех сил!

Глава 5

Масика я отыскала на галерее второго этажа, опоясывающей бальный зал по периметру. Что он там делал, не очень поняла, да и не старалась. Главное, Масик был там один: стоял возле ниши в стене, прикрытой тяжелой бархатной шторой, и находился в полном моем распоряжении.

Поэтому я, как советовала тетушка, слегка выпятила декольте, сладко заулыбалась и пошла в наступление.

— Привет, Масимас.

Парень вытаращился на меня с откровенным недоумением. Поправил очки на конопатом носу и неуверенно поинтересовался:

— Мы знакомы?

— Конечно! Ты что, не узнал меня, Масик? Я Мели. Мелинда Ульрин.

— Мели? Ты?! — Рот парня принял форму бублика, а брови приподнялись так высоко, что почти дотянулись до линии роста волос. Он принялся хлопать глазами и, ничуть не стесняясь, рассматривать мое лицо, шею, декольте и…. Нет, ниже он не пошел, застрял на уровне кружавчиков на вырезе. 

— Ма-а-асик! — протянула я кокетливо и еще немного выпятила грудь. В конце концов, тетя Белль постоянно твердит, что я очень хорошенькая, фигура у меня отличная, и что моя красота сделает будущего мужа счастливым. Пусть Масик уже сейчас осчастливливается.

Парень громко глотнул, дернув немалых размеров кадыком, и неохотно поднял взгляд на мое лицо.

— А… ты давно вернулась в наши края? Что делаешь на балу? — пролепетал, явно борясь с желанием опустить глаза ниже линии моего подбородка. Может, пусть смотрит? Уверена, в таком состоянии он согласится на все и сразу. 

Поэтому я в третий раз подалась в его сторону своим богатством и честно призналась:

— Мужа ищу. Масик, давай поженимся?

— Что?! — икнул он и оставил мое декольте в покое. Перевел изумленный взгляд на лицо и переспросил: — Что, прости?

Ой, бедняжка, у него даже очки от волнения запотели. Надо быстрее договариваться, а то еще в обморок свалится от восторга.

Я оглянулась по сторонам, проверяя нет ли рядом любопытных ушей и глаз – уже некоторое время у меня было чувство, что спину сверлит чей-то взгляд. Но нет, на галерее мы были одни, остальные гости толпились вокруг короля и принца. Просто нервы шалят, вот и мерещится...

Но, на всякий случай я подошла к Масику вплотную и зашептала, наклонившись к оттопыренному уху:

— Послушай, мне нужно замуж и срочно.