Спуск к реке с Авентинского холма затруднен из-за отвесной скалы, возвышающейся над Транстиберинским проливом. У меня был выбор: спуститься через Лавернальские ворота к суете вокруг Эмпория, а затем повернуть направо, или подняться мимо храма Минервы, спуститься по крутой тропе к мосту Проба и вернуться вдоль берега реки в другую сторону. Из дома Па открывался вид на воду, примерно в сторону старой Наумахии, если бы его интересовали захватывающие виды постановочных морских сражений, когда их устраивали на праздниках. Для среднестатистического риелтора это, вероятно, послужило бы преимуществом.

Это был шумный, суетливый район, где пахло экзотическими грузами, гудели моряки и портовые грузчики. Если ветер дул не в ту сторону, в воздухе висела лёгкая пелена пыли с огромных зернохранилищ за Эмпориумом. Близость к реке создавала своё собственное тревожное возбуждение. Находясь среди этих мошенников, работавших там, я был настороже.

Я рисковал потянуть сухожилие, пытаясь открыть дверной молоток. Этот кусок бронзы напоминал часть лошадиной ноги из многослойной скульптуры, изображающей какую-то запутанную батальную сцену. Сама дверь обладала внушительными размерами и важностью, которые скорее подошли бы тайному святилищу какого-нибудь очень снобистского храма. Но бледный коротышка, который наконец ответил, был совсем не таким; он был робким рабом, выглядевшим так, будто ожидал, что я обвиню его в особенно гнусном кровосмесительном преступлении.

«Ты меня знаешь. Я Фалько. Джеминус дома? Передай ему, что его очаровательный сын спрашивает, можно ли ему выйти поиграть».

«Его здесь нет!» — пропищал раб.

«Пуп Нептуна! Когда он вышел?» Нет ответа. «Встряхнись. Мне нужно с ним поговорить, и не на следующей неделе».

«Мы не знаем, где он».

«Что? Старый нищий опять исчез? Как ты думаешь, с кем он сбежал на этот раз? Он совсем созрел для блуда, хотя я знаю, он не рассчитывает, что это его остановит...»

Раб задрожал. Возможно, он подумал, что вот-вот появится возлюбленная моего отца и услышит мои грубые слова.

Я привыкла, что меня обманывали с оправданиями на пороге. Я отказывалась сдаваться. «Знаешь, куда уехал мой дорогой папа, или когда это самое

ожидается возвращение превосходного образца муледанга?

Выглядя еще более напуганным, парень прошептал: «Его не было здесь с похорон».

Этот дрожащий сумасшедший был полон решимости сбить меня с толку. Препятствование было обычным делом в моей профессии, и это также было обычной реакцией моей семьи. «Кто умер?» — весело спросил я его.

«Флора», — сказал он.

Это не имело ко мне никакого отношения, и тем не менее я знал, что в конечном итоге ввяжусь в это, вопреки своему желанию.

VI

Выхода не было. Теперь мне предстояло пройти через весь город к комплексу общественных зданий рядом с Марсовым полем, где Па держал свой склад и офис в Септе Юлия. Это было двухэтажное здание, построенное вокруг открытой площадки, где можно было купить любую халтуру, драгоценности и безделушки, или же получить деньги за мебель и так называемые произведения искусства от мастеров аукционного братства, таких как Па. Если вы не отчаянно хотели приобрести складной генеральский трон без одной ножки, то кошелек оставляли дома. С другой стороны, если вы жаждали дешевой копии Венеры Косской с криво приклеенным носом, вам сюда. Вам даже ее упакуют, и не будут смеяться над вашей доверчивостью, пока вы почти не выйдете из магазина.

Марк Дидий Фавоний, переименованный в Гемина после побега из дома, предок по отцовской линии, с которого мне следовало брать пример в жизни и характере, всегда прятался в беспорядке. Я пробирался через склад, покрываясь пылью и получив большой синяк от неподвязанного канделябра размером с человека, который опрокинулся, когда я проходил мимо. Я нашёл отца, сгорбившегося у сложенных в кучу частей нескольких разобранных металлических кроватей, за небольшой каменной статуей Артемиды (вверх ногами в мешке с глиняной утварью, но было видно, что она девчонка-игрушка), положив ноги на ужасный сундук с сокровищами фараона.

К счастью, он был без сапог. Это спасло бы безвкусную бирюзово-золотую отделку. Он не был пьян, но был пьян. Вероятно, уже несколько дней.

Как говорится в официальных донесениях, достопочтенный приветствовал меня по имени, и я ответил на его приветствие.

«Отвали, Маркус».

«Привет, папа».

Прохладную тунику, облепившую его широкое, обвисшее тело, можно было бы сдать даже в корзину для вторсырья на блошином рынке. Борода отросла так, что стала темнее его торчащих седых локонов.

От знаменитой соблазнительной улыбки не осталось и следа.

«Значит, ты её потерял, — сказал я. — Жизнь — отстой». Я вдыхал мерзкий воздух. «И жизнь — не единственное, что здесь отстойно. Это, как я понимаю, начало долгого падения в финансовый крах и разврат?»

«Я вижу, что вы занимаете жесткую позицию по отношению к скорбящим», — пожаловался он.