Король расплылся в умилительной улыбке и осторожно, словно спрашивая разрешения, погладил Лию по кудрявой голове.

— Да, золотко наше. Я постараюсь освободиться пораньше и лично покажу тебе сад и конюшни.

— У меня будет своя лошадь, как у принцессы? — воскликнула Лия, ее глаза загорелись восторгом.

Я покраснела и перехватила дочку за руку.

— Лия, так нельзя…

Король же ничуть не смутился и с улыбкой заявил:

— Принцессе пока лошадь не положена.

Лия грустно вздохнула, надув губы, как это обычно делают дети. Похоже, все мои наставления о скромности и смирении вылетели из ее головы. А ведь дома она никогда не просила новых игрушек или сладостей, хотя иногда ей было трудно скрыть зависть, когда мы проходили мимо витрин с дорогими куклами и конфетами. В такие моменты она опускала глаза, чтобы не расстраиваться, а мое сердце сжималось от боли. Я обещала себе вставать раньше и работать больше, чтобы она не чувствовала себя лишенной чего-то. И у меня получалось — медленно, но уверенно. Во дворец мы приехали не как попрошайки, а как хозяйки собственной цветочной лавки.

Я уже собиралась напомнить Лие об этом, но король снова удивил меня:

— Маловата ты для коня, так что будет пони!

— Мама, можно мне пони?! Ну пожа-а-алуйста! Мы заберем его домой, и я буду сама за ним ухаживать, — Лия смотрела с такой мольбой, что мне стало трудно отказать.

Король перевел взгляд на меня, и я впервые ощутила всю его тяжесть. В этот момент он был серьезен.

— Вы собираетесь уехать? — спросил он строго.

— Я не знаю, — честно призналась я, нервно сжимая кулаки. — Я хотела поговорить об этом с Аароном. Где он?

Король посмотрел на меня с прищуром, будто оценивая, насколько мне можно доверять. Он несколько секунд молчал, прежде чем, тщательно подбирая слова, произнести:

— У нас возникли некоторые проблемы на севере. Аарон решает их. Все довольно серьезно, и мы не хотели бы огласки.

Он вздохнул, словно взвешивая, стоит ли продолжать, но все же добавил:

— Честно говоря, я сам не знаю, когда он вернется и с какими новостями.

А я-то надеялась, что Аарон во дворце, что встреча с ним — дело нескольких часов. Ожидание вытягивало из меня все силы, уверенность таяла с каждой минутой.

Король кивнул нам и уже на ходу произнес:

— А теперь мне пора. До вечера.

Мы остались наедине с Олейной. Служанка с любопытством изучала нас. Доедали мы молча. Лия, обожавшая пробовать разные блюда, сосредоточенно поглощала еду. Ей было не до меня, и это к лучшему. Я же почти не чувствовала вкуса пищи. Слова короля не давали мне покоя. Что-то в его голосе подсказывало: на севере происходит нечто опасное. А если с Аароном что-то случится и Лия так и не узнает своего отца? Сердце сжалось от этой мысли, и я едва смогла проглотить очередной кусок. К счастью, Лия уже наелась и набросилась на меня с вопросами.

— Мам, а что мы будем делать дальше? А когда мы будем кататься на лошади? Где мы будем жить?

Олейна, которая терпеливо ждала в стороне, вышла вперед.

— Позвольте проводить вас в ваши комнаты, леди. — И повторила слова короля: — Путь был неблизкий, вам бы отдохнуть.

Я кивнула, чувствуя себя слишком измотанной, чтобы спорить или задавать вопросы. Олейна повела нас через просторный холл дворца, который был еще более величественным, чем я себе представляла. Высокие своды, резные колонны, а по бокам тянулись витражные окна, пропускающие неяркий свет осеннего дня. Пол был устлан мягкими коврами, не в пример новее того, что лежал перед троном.

Мы подошли к широкой лестнице с темными деревянными перилами, украшенными резьбой в виде драконов. Лия, совершенно очарованная дворцом, скакала через ступеньку и не переставала восхищаться всему, что видит. И ей обязательно надо было узнать мое мнение насчет всего.

— Правда красиво, мам? Смотри, какая люстра, мам. Мама, видишь, какой на стене портрет огромадный, да? Мам…

Я улыбалась ей и кивала. Раз рада она, то рада и я.

Когда мы поднялись на второй этаж, Олейна остановилась перед большой дверью с резными узорами и открыла ее. За дверью оказалось просторное помещение, оформленное с изысканностью и удобством. На одной стороне комнаты находилась широкая кровать с балдахином, а напротив — камин, в котором мирно потрескивали дрова. На стене висело зеркало в деревянной раме и стоял небольшой столик с кувшином воды и чашами. В комнате было тепло и уютно, а в шкафу, наверно, можно было спрятать десяток человек.

Справа от кровати располагалась застекленная дверь, ведущая на небольшой балкон. Я подошла к нему и распахнула створки, впуская свежий осенний воздух. Вид был прекрасен: дворцовый сад с аллеями, вдали башни города, растворяющиеся в легкой дымке.

Но мое любование прервала Олейна, которая с вежливым поклоном сообщила:

— Для вашей дочери подготовлена отдельная комната рядом.

— Своя комната?! Мама, ты слышишь? — Лия даже подпрыгнула от восторга, а мою душу кольнул страх.