Голос хранителя традиций вырвал меня из воспоминаний. Я очнулась и проморгалась.

— Простите, что вы спросили?

— Часто ли у девочки случаются… вспышки? — хранитель традиций теперь очень осторожно выбирал выражения, разговаривая со мной. 

— Не часто, но с каждым разом все сильнее.

— Почему вы не пришли раньше? Могли бы обратиться во дворец и…

— Мама, смотри! Столица! 

Лия неожиданно проснулась и уже подпрыгивала на месте от нетерпения. А впереди и в самом деле блестели золотые крыши города. А я подумала, что мне еще долго предстоит гнать от себя воспоминания. Ведь я не всегда была деревенской цветочницей. Родилась и выросла здесь — в Голденхейме. 

— Мама, там дракон в небе! Дракон!

Я вздрогнула, а мое сердце сжалось. Я думала, что готова, но нет. Закусив губу, я проследила за рукой дочери и выдохнула. К счастью, это был всего лишь флюгер в форме дракона.

— Это просто ветряной флажок. В столице их делают в форме дракона. Традиция.

— И золотые крыши?

— И золотые крыши. А еще печеные каштаны, рябиновые букеты и облепиховый пунш, — улыбнулась я, прикладывая руку к груди.

Сердце все еще колотилось как бешеное. Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на виде из окна. Мощеные улицы столицы были заполнены людьми, всюду был слышен шум, гомон, крики. Ржали лошади, кричали дети, торговцы зазывали в лавки. Огромные витрины пестрели товарами, и всюду было ощущение праздника. 

Лия таки и норовила высунуться в окно от восторга. Для этого она перелезла через меня, испачкав сапожками серую мантию хранителя традиций. И снова пришлось извиняться. Обняв дочку со спины, я вздохнула и поцеловала кудрявую макушку. Невозможно грустить, когда рядом такое горячее счастье.

— Это нас встречают с лентами?

Мы выехали на главную улицу, ведущую через площадь и городской парк к дворцовым воротам. На площади была толпа людей с цветами и разноцветными лентами. Они приветливо махали и выкрикивали пожелания удачи.

— Нет, дорогая. Люди приветствуют невест дракона, — пояснила я.

Мы ехали в первой карете, вместе с хранителем традиций и его помощниками. За нами же тянулась вереница из экипажей. Один другого краше. В них ехали девушки-претендентки. Наш караван всю дорогу пополняли все новые кареты, стекающиеся со всей страны. Счастье, что она была не такая уж большая.

— Какого дракона? Деда?

Хранитель традиций поперхнулся и снова начал багроветь.

— Юная леди, — не удержался он, — короля Грегори Пятого Златокрылого никак нельзя называть дедом. Только Ваше Величество.

Граф был исключительно зануден и, даже понимая, что рискует, все равно решил сделать Лие замечание. К счастью, она уже успокоилась и потому послушно кивнула, изрядно удивив хранителя традиций.

— Спасибо, дядя Скорм, а кланяться ему нужно?

— Нужно, — вздохнул граф Скорн, уже отчаявшись научить девочку правильному произношению фамилии.

Забывшись, он опять провел рукой по усам, обнаружив там только обгоревшие пеньки.

— Мама, смотри, дворец!

И правда, за золотистыми кронами парковых деревьев возвышались величественные ворота дворца. Они были похожи на огромных стражей, застывших на столетия. Мы проехали по аллее из каштанов. Несколько острых плодов упало на кожаную крышу кареты, вызвав сначала испуганный вскрик, а затем хохот Лии. Она смеялась так заразительно, что развеселились все пассажиры кареты, кроме хранителя традиций. В его глазах была глубокая печаль.

Я хотела было спросить его, но карета резко остановилась перед воротами. Гигантские кованые створки со скрипом отворились, и я затаила дыхание. Мы въезжали на территорию дворца.

Обратного пути нет. Сейчас я встречусь с ним лицом к лицу.

Перед глазами на секунду промелькнула улыбка Аарона, его тихий шепот. Жаль, я тогда слушала вполуха, наслаждаясь моментом. Было бы что припомнить, например, обещание привести меня во дворец. Или это услужливо дорисовала фантазия?

— Ты грустная, мам?

Лия внимательно смотрела на меня своими большими голубыми глазами. Я улыбнулась ей, чувствуя, как прошлое отпускает на время.

— Просто задумалась, — ответила я, наблюдая, как наша карета проезжает мимо ряда фонтанов и останавливается на подъездной дорожке, ведущей к ступеням парадного крыльца.

Перед нами возвышался златоглавый дворец, окруженный парком, садами и фонтанами. Все вокруг дышало величием и строгостью, а стены казались такими высокими, что терялись в сером небе. 

По мраморным ступеням к нам уже спешили слуги, разодетые в золотые ливреи. Они распахнули двери кареты и застыли в ожидании.

Лия, всегда обожавшая игры в принцесс, грациозно протянула руку одному из слуг, что вызвало немалое удивление у окружающих. Хранитель традиций поднял опаленные брови, явно не ожидая такого поведения от Лии.

Все вокруг смотрели на нас. Даже старик-садовник, стоявший у зеленой изгороди, чуть не отрезал башенку у аккуратно выстриженного куста, засмотревшись на эту сцену.