Я сказал паромщику, что ему пора браться за дело, и уговорил его перевезти меня через Темзу. Пока мы медленно переправлялись, сначала вверх по течению, а потом обратно, подгоняемые течением, я смотрел на широкую серую реку и мрачно думал.

Великая река обозначала географическую границу. Даже погода казалась другой: когда мы высадились на южном берегу, жара, которую мы пережили в городе, уже не так удушающе действовала. Но, конечно, к тому времени уже клонился к вечеру.

Гостиница находилась совсем рядом с островами, берега которых поросли тростником, на развилке великой римской дороги. Это была настоящая военная дорога, широкая, которая, как мне было хорошо известно, шла на запад за известняковые холмы и достигала порта Рутупии. Это был первый путь, проложенный вторгшимися войсками, и вооруженные отряды до сих пор прибывали по нему; точно так же большая часть товаров, прибывавших в

Лондиниум по суше. Трактир был новым, на вид ему было не больше года. Вывеска предупреждала: ПОСЛЕДНИЙ ПРИЛИЧНЫЙ НАПИТОК ПЕРЕД КОЛОНИЕЙ. Я нашёл Петро, печально потягивающего этот напиток.

Хозяин был очень сдержан, но, должно быть, его предупредили о моём визите. Меня проводили к скромному столику в саду, где уже стоял второй стакан. Петро быстро наполнил его.

–Спасибо! Мне нужно выпить.

–Предупреждаю тебя, Фалько, это ни к чему хорошему не приведет.

Я осушил стакан и начал новый, но на этот раз добавил воды.

«Это была катастрофа». Размякшее мясо, приготовленное пекарем, не давало мне покоя. Я поставила чашку на стол, когда тошнота начала подступать.

–Это вам о чем-нибудь говорит?

–Мне это сразу напомнило банду Бальбино.

Петроний хмыкнул. Рядом с ним лежал булочка. Он успел машинально откусить пару кусочков. Теперь она просто лежала там. Он собирался её потратить зря.

«Ах, вот это были деньки!» — с горечью сказал он. «Ты так долго не спешила».

У меня был очень напряжённый день. Для начала, пришлось навестить этого мерзкого адвоката. В любом случае, я дома. Можете отправить ему сообщение через несколько минут. А потом рабы будут его хранить, сколько им вздумается. Если сказать, что это срочно, они просто не будут торопиться.

Петро потерял к этому интерес.

«Это ужасно, Фалько». Должно быть, он провёл много часов в размышлениях.

Затем он обратился к делу: «С вашим человеком, утонувшим британцем, всё, кажется, ясно: их драка, возможно, была спонтанной. Произошла стычка, и он вышел из неё ещё более измотанным. Конец истории».

«Нет, это было запланировано», — перебил я. «Я тебе сейчас всё расскажу. Продолжай».

Эта смерть была медленной и преднамеренной пыткой. Её цель — не что иное, как систематический террор всего сообщества.

–И целью было найти тело?

– Кто знает! Если бы они хотели сохранить это в тайне, им следовало бы затопить его вместе с балластом. Им следовало бы избавиться от него в…

Самая дальняя точка вниз по течению, вдали от населённых пунктов. Нет, они просто хотят, чтобы всё выглядело так, будто они избавились от него, как от мусора. Они хотят, чтобы следующие жертвы, на которых они оказывают давление, узнали обо всём этом… Ты говорил с паромщиком?

–Он в шоке.

«Ну, он сказал мне, что течение меняется. Казалось, тело выбросило за борт, и оно какое-то время дрейфовало по течению, но неожиданно всплыло обратно».

– Выброшен за борт… откуда? – поинтересовался я.

Лодка плыла вниз по течению. Парому пришлось ждать, пока она пройдёт, пока он подошёл за мной.

«Почему вы не воспользовались мостом?» — спросил я.

«По той же причине, что и ты, Фалько. Хиларис предупреждал меня, что они не позаботились о техническом обслуживании».

Я улыбнулся, но быстро взял себя в руки.

–Когда я спросил его, лодочник отрицал, что что-либо видел.

«Вы его в этом вините? Предположим, это рейд Бальбино. Вы бы вмешались и сказали: „Офицер! Я видел лодку, с которой они выбросили этого человека!“ Они бы закрыли вам глаза навсегда».

– А где ты был в тот ответственный момент, Петро? Ты видел, как корабль спускали на воду?

«Я видел корабль», — сердито признался Петроний. «Типичная ошибка свидетеля, Фалько… Я не обратил внимания. В тот момент я не посчитал это важным».

«Это была большая или маленькая лодка?» Нам нужно было стереть это воспоминание из его памяти, пока ещё была возможность. Петроний действовал с унынием. Он был расстроен, потому что, будучи профессионалом, упустил важную деталь.

–Слишком маленький. Элегантный частный речной катер… для отдыха, а не для коммерческих целей.

–Парусный спорт или гребля?

Он поднес широкую ладонь ко лбу.

«Вёсла». Он помолчал. «И ещё у него был небольшой парус».

– Было ли у него название? Флаги? Интересный бант?

Он очень старался.

–Ничего, что бы меня зацепило.

–Кто-нибудь был виден?

– Я не знаю.

–Вы слышали какие-нибудь подозрительные звуки, когда падали в воду?