Я вглядывалась в деревья, ожидая увидеть там одного из Пустых Бэйна, ведь тот, что побежал за мной, был совсем близко. Но у меня за спиной оказался не живой мертвец, а окутанная тенями фигура, одного взгляда на которую мне хватило, чтобы содрогнуться от ужаса.

Я закричала, увидев соколиную голову под ее капюшоном. Ее густая сила сжала меня так крепко, что могла выдавить из меня всю жизнь всего за один вздох.

Смерть стояла и смотрела на нас горящими глазами. Я не понимала, чего она хочет. Но стоило мне попытаться от нее сбежать, как Бэйн крепче сжал мою руку и притянул меня обратно на место.

— Идем, светлокрылая, — прорычал он. Теперь в этом прозвище больше не звучала нежность, ее сменили презрение и насмешка. — Кажется, судьба решила еще немного с нами поиграть. И я не хочу ее разочаровывать.

Он потянулся к огромному, страшному духу так, будто Смерть его вовсе не пугала. Думаю, для Некроманта это было и вправду так.

Духи почти догнали меня, я чувствовала их приближение, слышала рев Дракона на ветру. Но Бэйн сделал свой ход до того, как они до меня добрались. Его мозолистые пальцы сомкнулись на плаще Смерти.

Я не успела даже закричать, когда нас затянуло в саму ткань ночи.

Смерть закутала нас в свой плащ. Я захлебывалась в воплях заблудших душ и запахе разложения, когда дух прижала меня так близко к себе, что я рисковала задохнуться.

Она отпустила меня так же резко, как схватила. Я врезалась ногами в землю в каком-то холодном, пустынном месте, на дороге из черного камня. Бэйн был рядом, и я врезалась в его твердой тело.

Перед нами возвышался замок, словно вышедший из кошмара. Его изогнутые башни и высокие стены были чернее, чем ночное небо позади.

Ледяной ветер швырнул мне в лицо серебристые волосы, и содрогнулась от того, как он ужалил мои щеки. Нигде не было видно ни деревца. Деревья-Жнецы остались далеко позади, а вместе с ними и мои духи. И даже сестра.

Отпустив мою руку, Хендрикс направился к железным воротам, что не давали нам пройти дальше, к замку и всем скрытым в нем ужасам.

— Добро пожаловать домой, светлокрылая, — прорычал он, горько улыбаясь. — Пришло время познакомиться с теми, кого ты предала. Но не жди теплого приветствия, в этих стенах не особо принято быть милосердным.

Я тряслась, стоя позади него, пока Смерть следила за мной полными любопытства глазами-бусинками. Я вся сжалась под ее взглядом. Страх крепко вцепился в меня, а единственное действительно живое существо на много миль вокруг уходило прочь. Все его тело было напряжено от жгучей ярости, и меня окутывало отчаяние.

Я оглянулась на пустую дорогу у себя за спиной, но на растянувшемся вокруг бесконечном пейзаже никого не было видно до самого укрытого покровом ночи горизонта.

Потом во тьме прозвучал вопль, от которого меня охватил такой ужас, что я не рискнула даже вдохнуть.

Мне оставалось лишь пойти за фэйцем, что притащил меня в это жуткое место, хотя мне совсем не хотелось ни на шаг приближаться к стенам проклятого замка.

Я вдруг поняла, что торопливо иду за Бэйном, пусть и понимая, что потом об этом пожалею. Но кошмар, что ждал меня впереди, был хуже того, что скрывался за спиной. Ведь был Бэйн Похититель Короны Некромантом или нет, он оставался моим единственным шансом выбраться, и теперь наши судьбы навечно переплелись воедино.

Послесловие авторов.

Что ж, это было жестко.

Для Фэррис, Хендрикса, вас и даже нас.

Ведь погружаться в новый мир — это все равно что прыгать с утеса, глубоко вдохнув свежий морозный воздух, и надеяться, что крылья вырастут в полете.

Не то, чтобы мы хотели звучать драматично.

Вам понравилось наше путешествие по глухому, темному лесу?

Когда мы были маленькими, папа часто читал нам сказки о магии и хаосе, и мы одновременно были в восторге и боялись того, что ждет нас дальше. Я помню, как мы лежала, свернувшись калачиком и слушала про путешествия Бильбо Бэггинса по Лихолесью, думая о том, сможет ли он выбраться из жуткой чащи. И вот теперь мы бродим по собственному зачарованному лесу, сражаемся с духами вместо пауков и влюбляемся не в лесного эльфа, а в фэйца с прогнившим сердцем.

Это не одно и тоже, и все-таки я думаю, что кусочек моего воображения остался там, среди деревьев, когда я была еще маленькой девочкой, и не хотела покидать их мир, хоть меня и пугало то, что может произойти, если я останусь. По крайней мере, это бы многое объяснило.

Может, мы, и писатели, и читатели, и есть всего лишь потерянные дети, блуждающие среди страниц то одной книги, то другой. Может, нас преследуют чудовища или пугает происходящий вокруг хаос. Может, мы вечно ищем путь к своему «долго и счастливо», а потом ныряем в очередное опасное приключение, стоит нам только найти к нему путь.

Как адреналиновые наркоманы, только с бумагой и чернилами.

Конечно, это самый худший из способов убить время.