МЫ НАЧАЛИ плохо. Претор уже продиктовал прокламацию, объявляющую Метелла Негрина беглецом от правосудия. Когда я представил Негрина, это испортило ему день. Его секретарь аккуратно написал прокламацию и терпеть не мог портить хорошую работу.

Не спрашивайте меня, какой это был претор. Как обычно. Любой, кто захочет узнать, кем был этот проклятый консул четыре года спустя, может это выяснить. Я забыл. Всё, что я знаю, это то, что он был подлым ублюдком, работавшим в конторе, где даже клерки выглядели так, будто мы были какой-то грязной дрянью, принесённой на подошве сапога. У всех были дела поважнее, чем вершить правосудие для семьи Метеллов.

Паций Африканский превзошел самого себя.

Итак, история была такой: Метелл Негрин, сначала марионетка отца, впоследствии стал безвольным орудием в руках матери. После суда над коррупционером Метелл-старший отказался поступить достойно и уйти из жизни. Кальпурния была в ярости. Знатная римская матрона ожидала от своего мужа самопожертвования. Чтобы уберечь семейные деньги от Силия (как мрачно утверждал Пакций), она решила сама устранить Метелла; это произошло с помощью сына, который был огорчён тем, что его не упомянули в завещании отца.

Кальпурния призналась, что у неё была идея, но Негрин её осуществил, применив болиголов. План, сказал Пацций, был до глупости сложным. Он справедливо утверждал, что убийства, придуманные дилетантами, часто таковыми являются. Кальпурния и её сын запутали дело, сказав Метеллу-старшему, что он может в полной безопасности принимать таблетки из кукурузы своей дочери, притвориться, что они подействовали, инсценировать свою смерть, а затем ожить и жить счастливой тайной жизнью. Они притворились, что один из их рабов действительно будет убит, чтобы обеспечить тело, которое они смогут выставить напоказ и кремировать. Пацций назвал раба, который должен был умереть: Персей, привратник. Обвинение состояло в том, что Метелл поверил в план, а затем вместо этого Негрин дал ему болиголов на обеде, который они позже сделали вид, что это официальное собрание «самоубийцы», чтобы попрощаться с семьёй.

«Эти люди сошли с ума?» — спросил претор. Он слушал молча, пока

Если бы ему постоянно преподносили нелепые идеи. Несомненно, он понял, что проще всего прекратить пытки, позволив жалобщикам как можно скорее закончить. В редкой вспышке юмора он добавил едкую преторианскую шутку: «Не больше, чем твоя семья или моя, без сомнения!»

Его клерки захихикали. Мы все послушно улыбнулись. Я ждал, когда он отвергнет обвинение.

«Я полагаю, ты пишешь мемуары, дорогой Пациус, и тебе нужна энергичная глава для следующего свитка?» Мужчина был в полном восторге.

Пацций сделал скромный жест. Он умудрился намекнуть, что, когда он напишет свои мемуары, претор получит бесплатный экземпляр этого поразительного труда. Было сильное ощущение, что магистрат и информатор были старыми коллегами. Очевидно, они участвовали во многих предыдущих делах и, возможно, обедали вместе наедине. Я не доверял им. Я ничего не мог поделать. Не стоило беспокоиться, что они подделывают вердикты. Конечно, подделывали. Это будет трудно доказать, и любой из моих новых слоёв, кто это раскроет, мог бы отправиться в изгнание со следующим приливом.

«Что ты можешь сказать в своё оправдание?» — спросил претор Бёрди. «Можешь ли ты сказать мне, что всё это неправда?»

Вот тогда-то Негринус и проклял себя. «Не всё», — кротко пробормотал безмозглый снежок.

«Нет смысла отрицать, не так ли?» — воскликнул Пациус. «Ты же понимаешь, что я разговаривал с твоей матерью!»

«Ей предъявят совместное обвинение?» — перебил претор.

«Нет, сэр. Кэлпурния Кара — женщина уже немолодая, недавно потерявшая мужа. Мы считаем, что было бы бесчеловечно навязывать ей судебное дело. В обмен на её полную честность мы отказываемся от права выдвигать против неё обвинения».

Я услышал, как меня перехватило от недоверия. Претор лишь пожал плечами, словно прощение знатных вдов, отравивших бесхребетных мужей, было обычной вежливостью.

«Сделает ли она заявление?»

«Да, господин», — сказал Пациус. Негрин закрыл глаза, сдаваясь. «Я представлю её письменные доказательства того, что её сын подсыпал яд Метеллу-старшему».

«Негринус будет это отрицать», — сказал я.

Претор бросил на меня острый взгляд. «Конечно, он это сделает, Фалько! Пацций намерен доказать свою ложь». Пацций любезно поблагодарил претора за изложение своей позиции.

Итак, если бы это удалось, и Негрина осудили, Силий Италик снова смог бы получить компенсацию по делу о коррупции, потому что мы были