Когда Элси решила, что пора выходить на пенсию, она предложила мне арендовать помещение, в котором семьдесят пять лет находился «Сидар ин Блум» — с тех самых сороковых, когда ее отец открыл цветочный магазин. Я знала, что людям будет непросто привыкнуть к переменам. Если детство в этом городе чему-то меня и научило, так это тому, насколько мало здесь вообще что-либо меняется. Мне всегда нравилось это постоянство. Когда в моей собственной жизни все казалось хаосом, оно дарило ощущение надежности и устойчивости. Но теперь перемены принесла именно я, и мне приходится на собственной шкуре узнавать, насколько упрямыми способны быть некоторые местные жители.

— Скажи ей, чтобы шла нахер, — предлагает Элси.

— Элси!

— А что? Я годами ей это говорила.

Даже до Коннектикута доходили легенды о словесных дуэлях Джойс и Элси.

— Не уверена, что это выход. — Я вздыхаю. — Мне нужно, чтобы я ей нравилась.

— Зачем? Я ей никогда не нравилась, и ничего, прекрасно жила. — Я почти слышу ее ухмылку. У Элси никогда не было проблем с тем, чтобы объяснить человеку, куда ему засунуть свое мнение. Мне бы хоть половину ее уверенности.

— Тебе и не нужно было ей нравиться. У тебя был цветочный магазин. Любимый всеми цветочный магазин. Практически местная достопримечательность. Та самая, которую, по мнению Джойс, я явилась и снесла бульдозером.

— И тебе она не нужна.

— Нужна! Она же Чингисхан среди вязальщиц маленького города. Мне необходимо переманить ее на свою сторону, иначе никто не захочет идти ей наперекор. — Джойс железной рукой правит всеми жителями Сидар-Крика старше шестидесяти, а нравится мне это или нет, именно они и составляют значительную часть моей клиентуры.

— Судя по всему, магазин прекрасно справляется и без нее и ее прихвостней.

Она права лишь наполовину. За первые месяцы покупателей было достаточно, чтобы дела шли неплохо, но я не хочу просто держаться на плаву.

В груди неприятно покалывает, напоминая о старых комплексах.

— Не понимаю, в чем вообще ее проблема.

— Какая бы ни была, это ее проблема.

Я на секунду замолкаю и приваливаюсь бедром к ограде вдоль тротуара. За ней виднеется пруд с утками. В это время года он еще пуст: все птицы улетели куда-нибудь, где потеплее. И я их не виню.

— Я просто хочу ей нравиться.

Мне всегда было тяжело смириться с мыслью, что кто-то меня не любит, а этот переезд оказался в тысячу раз сложнее, чем я ожидала. Я почему-то решила, что раз выросла здесь, то у меня будет хоть какой-то кредит доверия. Но, видимо, мало кто помнит девочку, которая сидела в углу школьной площадки и складывала камушки в стопки.

— Дай ей время. Может, оттает.

— Наверное, — бормочу я и морщусь.

Бедная Элси. Она позвонила мне, а я моментально вывалила на нее целый поток жалоб.

Я снова иду дальше.

— Прости, я тебя перебила. Ты зачем звонила?

Она замолкает, и я сразу понимаю: ответ мне не понравится.

— Ты в последнее время с мамой разговаривала?

Вот черт. Мама ее подговорила?

— Э-э, нет. Не совсем. — Поднимаю глаза и замечаю, что до магазина осталось совсем немного. — Слушай, мне уже пора.

— Она просто хочет убедиться, что у тебя все хорошо.

— Знаю, просто сейчас сумасшедшая запара.

И еще я намеренно не отвечаю на ее звонки.

— Ей было бы очень приятно тебя услышать.

— Мне правда пора…

— Она очень тебя любит, Фрея. Ты же знаешь, как она переживает.

Я на мгновение замолкаю. Не хочу, чтобы она за меня волновалась, но должна признать: мне нравится эта новая дистанция между нами.

— Я скоро ей позвоню. Обещаю.

Я словно слышу ее теплую улыбку через телефон.

— Хорошо.

— Скоро поговорим.

На том конце что-то шуршит.

— Уже двенадцать пятнадцать. Разве тебе не пора быть на работе?

— Вот именно поэтому мне и надо идти! Пока, Элси.

Я отключаюсь, дождавшись ее прощания, и резко останавливаюсь у бордюра напротив «Малкольма».

Вот дерьмо.

У входа стоит мужчина, слегка вжавшись в дверную нишу, чтобы укрыться от усилившегося ветра. Он кутается в объемное пальто, а между бровей залегла глубокая складка.

Он, мягко говоря, не похож на моих обычных покупателей. Моя постоянная клиентура обычно куда менее бородатая и здоровенная.

Мужчина замечает меня и выпрямляется во весь рост, расправляя широкие плечи.

И выглядит он чертовски злым.

Господи, вот только этого мне сегодня и не хватало.

Глава 2

Оскар

 

Господи Иисусе, ну вот зачем мне это дерьмо.

Меня нечасто вызывают подменить кого-то на сорокавосьмичасовую смену, но легче от этого не становится. После двух суток подряд в пожарной части мне хочется только забиться куда-нибудь, отключиться часов на пятнадцать и вообще не существовать. Вместо этого я стою в нише у магазина пряжи, который вообще-то должен быть открыт, и жду, когда появится Фрея.

Я-то думал, времена, когда мне приходилось ждать Фрею Малкольм, давно остались позади. Видимо, не настолько мне повезло.

Половина меня хочет плюнуть на все и вернуться к пикапу, но, к сожалению, я всегда был чертовым маменькиным сынком. Я вздыхаю, бездумно листая что-то в телефоне и пытаясь укрыться от ветра. Еще десять минут — и я сваливаю отсюда к чертям.