Женщина улыбается, обнажая белые зубы, а мальчик хватает меня за волосы и продолжает что — то бормотать. Он говорит, а я притворяюсь, что слушаю, иногда повторяя слова, которые он произносит вслух.

— Птичка, — зовет он, когда над головой пролетает крылатое существо.

— Пти-ка, — говорю я.

Он хихикает, и от его счастливого смеха я тоже начинаю хихикать. Очень быстро это превращается в игру: он произносит слова, а я нарочно плохо их повторяю, и его радостный смех наполняет жаркий двор. Его мать время от времени с улыбкой оглядывается, а другие малыши слышат звуки нашей игры и подходят посидеть с нами. Вскоре со мной уже несколько детей, и все они указывают на предметы, так что я могу неправильно их произносить. Маленькие ручки запутываются в моих волосах, а две маленькие девочки заплетают их в густые хвостики, болтая и рассказывая истории на своем певучем языке.

Ветерок доносит новый аромат, и я хмурюсь, принюхиваясь.

«Что такое?» — спрашивает Гейб, зарываясь руками в механические части генератора.

«Неприятный запах». Мальчик в моих руках снова дергает меня за волосы, что — то крича мне на ухо, и я улыбаюсь и опускаю его на землю. Неподалеку двое детей играют в игру с нарисованными мелом квадратиками и камнями, прыгая на одной ноге. Они приближаются к заборам, откуда странный запах доносится все ближе. Я осматриваю отдаленные здания…

И тут я вижу это. Что — то вроде кошки, но гораздо крупнее тех мяукалок, которые подходят, чтобы их почесали за ухом, и любят посидеть на коленях. Этот зверь размером с человека и темно — коричневого цвета, он крадется к забору, как будто подкрадывается к одной из маленьких девочек, играющих неподалеку. Он легко может съесть ее, ее маленькая ручка или шея мгновенно окажутся между этими челюстями.

Я начинаю действовать. Не раздумывая, я отделяюсь от группы и мчусь к забору. Еще до того, как я добегаю до него, я меняю форму и взмываю в воздух. Кто — то кричит, но я не останавливаюсь.

Кот видит меня и замирает в тени, и у меня нет времени даже взлететь в воздух или расправить крылья. Я бросаюсь вперед, и когда он пытается обогнуть здание, я хватаю его когтями, сворачиваю ему шею и проглатываю целиком.

Проблема решена.

«Черт возьми, ты поймала его, Тева. — Голос Гейба звучит впечатляюще. — Ты в порядке?»

«Он подошел слишком близко к детенышам, — говорю я ему, поднимаясь в воздух, чтобы посмотреть, нет ли других хищников. Но ветерка нет, поэтому я снова кружу низко над ульем. — Я что — то сделала не так?»

«Ты отлично справилась, детка. Только смотри, куда приземляешься, чтобы никого не раздавить».

«Хорошо». Я осторожно нахожу место на крыше и спрыгиваю вниз, прежде чем принять свою двуногую форму. Один из детей держит в руках обрывки моего красивого платья, на его лице изумление. Никто ничего не говорит.

Я медленно иду вперед, мое сердце бешено колотится. Неужели я стоила Гейбу его жизни? Неужели теперь все меня боятся?

— Тефа птишка, — говорит маленький мальчик, ковыляя ко мне. Он протягивает руки, чтобы я взяла его на руки, и я смотрю на его мать.

Она моргает, а затем улыбается мне, медленно кивая.

— Пти-ка, — с облегчением соглашаюсь я. Они меня не боятся.

«Они знают, что ты не такая, как все, но все в порядке, малышка. Ты защищаешь малышей, и никто не собирается тебя за это наказывать».

Я смотрю на своего мужчину, и он так горд, когда смотрит на меня. На его груди жирные пятна, смешанные с потом, но на его лице нет ничего, кроме удовольствия. «Ты подумала, что тебе здесь не место? — он дразнит меня. — Ты лучший защитник, который только может быть у этих детей».

Польщенная комплиментом, я беру ребенка на руки. Сажаю его на бедро и возвращаюсь на свое место. Другой ребенок, тот, что держит мое платье, осторожно накидывает его мне на плечи, и я рассеянно замечаю, что я голая. Кто — то что — то бормочет, а потом маленькие липкие ручки хватают меня за волосы и снова начинают заплетать их.

Защитник.

Не разрушитель. Не дикое и не безумное создание. Просто защитник. Часть улья.

Мне это нравится.

Эпилог

ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ

ГЕЙБ

Кошка прыгает мне на грудь, будя меня ото сна. С ворчанием я глажу мисс Скарлет и бросаю взгляд на другую сторону кровати… но Тева рядом со мной не спит. У меня с каждым разом все лучше получается прикасаться к ее разуму, не проявляя при этом навязчивости, и беготня смутных мыслей и веселье подсказывают мне, что она проснулась и с кем — то разговаривает.