Моя семья в последнее время изрядно меня достает, уверяя, что после развода прошло достаточно времени и мне пора возвращаться к жизни. Мама даже начала присылать фотографии дочерей своих подруг и предлагать сходить с ними на мероприятия. Недавно прислала фото бариста и предложила передать ей мой номер, словно она сваха.

— Потому что она тебя любит, дружище. Ты же понимаешь, что у тебя отвалится одно место, если ты будешь пользоваться только рукой?

— То, что я не встречаюсь, не значит, что я соблюдаю целибат.

Хотя прошло уже несколько месяцев с тех пор, как у меня была женщина.

— Я просто подшучиваю. Мы тебя любим. Речь не о сексе, а о близости. Мы хотим, чтобы ты впустил женщину в свою жизнь не только как подругу. Ты разве не скучаешь по этому?

— Нет. Почему бы тебе не доставать Чака?

— Потому что он не отпугивает женщин своим видом, как ты. Он встречается с разными. Когда ты в последний раз планировал отпуск не с собакой?

— Молли не выводит меня из себя и не ворчит по любому поводу.

Каждый август мы с Молли проводим неделю в моем домике у озера, а еще ездим на выходные в собачий лагерь, где она играет с себе подобными.

— Зато она не тешит твое самолюбие и не трогает ту часть тела, которую ты упорно игнорируешь.

Я сворачиваю к фуд-корту и вижу причину своих бед — студентку Сесилию Ульман.

— Черт.

Я резко разворачиваюсь и иду обратно. Лучше обойти длинной дорогой.

— Что случилось?

— Преследовательница.

В каждой группе есть пара студентов, которые влюбляются в преподавателя и пытаются привлечь внимание лишними вопросами и взглядами. Но Сесилия пугающе настойчива.

— Да ладно, у нее просто безобидная симпатия. Ты к такому привык.

— Это уже больше похоже на навязчивую историю. Недавно я нашел розу на лобовом стекле с запиской, где она предлагает выпить вместе. И да, я уже говорил, что не связываюсь со студентками.

— Считай это комплиментом.

— Я стал преподавателем, чтобы учить и развивать молодых людей, а не получать комплименты от девушек, которые едва окончили школу.

Я оглядываюсь через плечо и выдыхаю с облегчением, когда понимаю, что ее нет рядом.

— Что еще нового? Ты придешь в воскресенье или опять нас продинамишь?

Джимми живет в нашем родном городе Саннивейл, а Чак — в Порт-Хадсоне. Оба города рядом с Хармони-Пойнт. Они стараются приезжать по выходным поиграть со мной и друзьями в баскетбол.

— Эй, если бы твоя жена вышла к тебе в белье, ты бы тоже нас сразу послал.

— Если бы женщина, называющая себя моей женой, вышла из моей спальни, секс был бы последним, о чем я думал.

Я захожу на фуд-корт и вижу Талию за нашим обычным столиком у окна. Направляюсь к ней.

— Мне пора. Постарайся прийти завтра.

— Постараюсь. Передавай Талии привет.

Я заканчиваю разговор и убираю телефон, подходя к Талии. Ее темные волнистые волосы аккуратно собраны на затылке, макияж и одежда сдержанные и строгие, а улыбка теплая, несмотря на мое опоздание.

— Твой кофе уже, наверное, остыл.

Она кивает на стакан, который купила для меня.

— Прости. Я проверял работы и потерял счет времени.

Я сажусь и указываю на розово-золотую листовку на столе.

— Что это?

— Это для компании, которая организует предложения руки и сердца. Я подумала отдать Скотту — он как раз собирается сделать предложение.

Как и Талия, Скотт преподает английскую литературу.

Я беру листовку и быстро пробегаю взглядом.

Скажи «ДА»!

Твой личный помощник по романтике.

Позволь нашему эксперту по любви создать для тебя волшебное и незабываемое предложение.

Мы сделаем этот момент красивым и без лишних хлопот.

Мы все подготовим. Тебе ответят «да»!

— Серьезно? Теперь мужчинам нужны посредники, чтобы сделать предложение? — фыркаю я и отодвигаю листовку обратно.

— По-моему, отличная идея. Наверное, сложно придумать идеальное предложение.

— Ничего сложного. Посмотри, как Дерек сделал тебе предложение. Без всяких шоу, а ты потом летала от счастья несколько недель.

Я всегда думал, что Талия однажды встретит хорошего парня, но Дерек всех нас удивил. Тогда он был барменом с длинными волосами и танцевал в клубе. Как он вообще уговорил Талию, которая не любит бары и краснеет при мысли о танцующих на сцене мужчинах, пойти с ним на свидание — загадка. Но вот они — два года спустя, счастливо женаты и с маленьким сыном по имени Эван.

Она улыбается и смотрит на кольца.

— Это было идеальное предложение. А как ты сделал предложение своей бывшей?

Я стискиваю зубы. Не хочу думать об Элейне, о предложении или о том, как все закончилось.

— Не помню.

— Значит, не хочешь говорить. — Она поднимает стакан с кофе. — За то, чтобы прошлое оставалось в прошлом.

Я чокаюсь с ней и делаю глоток остывшего кофе.

— Как у тебя день?

— Неплохо. Конец семестра — всегда и радость, и стресс. Никто не хочет здесь быть, включая меня. Но у меня есть новые фото Эвана.