Сначала я увидел Лаэту, мою любимицу. Он меня не прогнал. Его метод был: встречать с интересом, внимательно слушать, а если твоя история была политически нежелательной, он без колебаний тебя отвергал. Неудивительно, что он подвёл меня.

«Это слишком слабо. Судя по тому, что у тебя есть, Фалько, я не вижу, чтобы это к чему-то привело».

Анакрит просто скажет, что он совершил ошибку, когда нанял этих людей, и поблагодарит вас за то, что вы указали ему на нее.

«Тогда он мне за это отомстит».

«Конечно. Чего вы ожидаете, учитывая его прошлое?»

«Что это значит?» — Я поднял бровь. «Насколько мне известно, его происхождение такое же, как и у тебя. Имперский раб, добившийся успеха — в его случае, по непостижимым причинам».

«Он умный», — коротко сказала Лаэта.

«Я знал уборщиков тротуаров, которые могли думать, говорить и сортировать собачьи экскременты по определенной системе, пока они их собирали, но такие люди не занимают руководящих должностей».

«Анакрит всегда славился своим интеллектом, хотя и был более физически развитым, чем большинство секретарей, что вполне соответствовало его призванию. Он был гибким; он мог подстраиваться под политические течения, что, когда мы с ним продвигались по служебной лестнице, было просто необходимо!»

«Он приспосабливался к причудам императоров, будь то безумные, полубезумные, пьяницы или просто некомпетентные?»

«Все еще этим занимаюсь. Титус о нем хорошего мнения».

«Но ты же этого не делаешь. У тебя дома за ним шпионит певец», — вставил я.

Лаэта отмахнулась: «Тот самый человек, который наблюдает за мной ради Анакрита!»

Подозрение — это игра, в которую мы все играем. Тем не менее, Марк Дидий, если вы найдёте реальные доказательства коррупции, я уверен, что смогу убедить старика принять меры.

«Ну, спасибо! Расскажи мне, что ты имел в виду, говоря о прошлом шпиона», — настаивал я.

Лаэта с любовью покачала головой, но затем он сказал нечто проясняющее: «Многие из нас чувствуют, что он никогда не вписывался. Ты сравнил его со мной».

— но моя бабушка была любимицей императрицы Ливии; у меня были уважаемые братья и кузены в секретариатах. Анакрит поднялся по служебной лестнице в одиночку, всегда оставаясь одиночкой. Это дало ему преимущество, отточило его амбиции — но он так и не смог избавиться от своей изоляции.

«Он недостаточно изолирован для меня; он давит на меня и мою семью».

Лаэта тихо рассмеялась. «Интересно, почему?» Он, естественно, не стал продолжать. «Итак, Фалько, осмелюсь спросить: ты и твои дружки всё ещё расследуете Понтийское море?

Убийства на Марше?

Я пристально посмотрел на него. «Как мы можем это сделать, если нам было приказано прекратить это дело? Приказание, Клавдий Лаэта, которое ты нам дал!»

Он снова рассмеялся. Я улыбнулся ему из вежливости. Но как только я ушёл, моя улыбка тут же сошла на нет.

Я был уверен, что у Момуса никогда не было бабушки-рабыни, которая бы ласкала старую императрицу. Должно быть, он выполз из яйца в луже горячей слизи. Все его ужасные братья и сестры грелись в зоопарках богачей, а их головы висели на стенах как охотничьи трофеи.

Момус с энтузиазмом отреагировал на новость о причастности шпиона к грязным преступлениям, пока я не возжелал сдержанной рассудительности Лаэты. Момус даже пообещал помочь, хотя и признал, что не видит, что он может сделать.

«Момус, я всё ещё не думаю, что Клавдии появились и получили работу у шпиона случайно. Ты когда-нибудь расскажешь мне, что ты о них знаешь?»

«Фалько, если бы я знал, как они его контролируют, я бы сам им управлял».

«Вы признаете, что приставили к нему людей для присмотра?»

«Конечно, нет», — солгал он.

Я ушел, с сожалением подумав о том, что Момус всегда был бесполезен.

Была еще одна возможность.

Иногда Анакрит использовал для выполнения особых поручений внештатную сотрудницу — женщину.

Мы с Еленой несколько раз сталкивались с ней, и хотя я питал к ней профессиональное уважение, мы смотрели на неё с опаской. Она убивала для Анакрита, убивала по приказу.

Она гордилась красивым выступлением, будь то смерть или танец.

Танец был её прикрытием. Как и её убийства, он был чист, продуман до мелочей, безупречен и захватывал дух. Её талант открывал ей доступ к тем, кого Анакрит хотел устранить; отвлечённые её блеском, они были в её власти. Зачастую не усматривали никакой связи между её танцем и обнаружением шокирующего трупа. Её звали Перелла. Она…

Она перерезала горло своим жертвам ножом с тонким лезвием. Зная её метод, я никогда не позволял ей стоять у меня за спиной.