Впервые я встретил Переллу, ещё до того, как осознал её значение, у неё дома. Хотя прошло несколько лет, мне удалось снова найти это место: небольшую квартиру недалеко от Эсквилина, недорогую, но терпимую. Она впустила меня, почти не удивившись. Мне дали миску орехов и стакан ячменного отвара, настоятельно попросили занять удобное кресло и скамеечку для ног. Это было похоже на визит к двоюродной бабушке, которая выглядела скромной, но вспоминала времена, когда жонглировала тремя любовниками одновременно – и, по слухам, делала это до сих пор, передавая их жене пекаря, когда уставала.

Вспомнить Переллу мне помогла встреча с мистической Алис.

Перелла тоже была зрелого возраста и телосложения; на самом деле, ей было больше лет, чем следовало бы упомянуть. Искусная дива оставалась гибкой. У неё была и сила; не так давно я видел, как она так сильно пнула мужчину в пах, что списала на нет все шансы на то, что он сможет иметь детей.

«Дидий Фалько! Каждый раз, когда я тебя вижу, мне становится тревожно».

«Мило, что ты так любезен, Перелла. И я тоже отношусь к тебе очень серьёзно. Всё ещё работаешь?»

«В общем-то, на пенсии». Это было понятно. Её волосы, никогда не отличавшиеся стильной укладкой, когда-то считались светлыми; седина проступала сквозь небрежно свисающий шиньон. Кожа на шее огрубела. Но её самообладание не изменилось. «Себя?»

«У меня появился шанс — появились деньги. Я решил, что работа — это у меня в крови».

«Над чем работаешь?» — Перелла ела фисташки так, словно единственное, что имело значение, — это раскалывать их скорлупу. Она бросила этот вопрос, словно в непринуждённой беседе… но я никогда не забывал, что она агент. Хороший агент.

Я выждал немного, прежде чем ответить. Перелла положила орехи. Мы посмотрели друг на друга. Я тихо сказал: «Как обычно, моя роль сложна. Я не могу доверять своим принципам – если они у меня вообще есть, учитывая, что дело, которое я расследовал для племянника погибшего, затем перехватил Анакрит».

Перелла сложила руки на своей пышной талии, как будто собиралась спросить меня, откуда у меня такая стильная сумочка на запястье. «Мой чудаковатый работодатель!»

'Все еще?'

«О да. Ты, наверное, имеешь в виду болотных жуков? Он меня туда послал, если тебе интересно». Должно быть, я выглядел удивлённым. «Я умею прихлопывать мух, Фалько».

«И какую муху, — спросил я с нажимом, — он хотел, чтобы вы прихлопнули?»

«Жестокий трус по имени Нобилис». Хотя Перелла работала на Анакрита, ему так и не удалось завоевать её преданность. Она, скорее, пошла на сговор со мной, коллегой по цеху. «Нобилис, должно быть, услышал о моём приезде и сбежал за границу».

Я не мог его винить. «Так вот почему он исчез! Откуда он знал, что ты придёшь за ним?»

«Интересно!» — усмехнулась Перелла. Она намекнула, что Анакрит проговорился.

«Ты знаешь, куда он пошел?»

«Пуцинум». Где я недавно слышала это имя? «Скрылся у бабушки», — с усмешкой сказала Перелла. «Вот откуда они берутся, эти звери. Я могла бы пойти туда и легко с ним разобраться».

«У Анакрита закончились деньги на проезд?»

«Гораздо интереснее! Анакрит сам шёл тем же путём».

«Ага! Значит, Пуцинум в Истрии!» — свистнул я сквозь зубы, чтобы дать себе время подумать. «Я вспомнил — он купил там вино по дороге...»

Анакрит ли закончил дело? Он сам прикончил Нобилиса?

Перелла странно на меня посмотрела. «Ну, как и ты, я отстранён от дела. Но, как и ты, я никогда не отступал. Он не отступал. Но, по моим данным, Нобилис вернулся».

Видел в Риме. Анакрит, должно быть, отсрочил ему казнь.

«Или он просто все испортил».

«Не так», — тихо сказала Перелла. «Клавдий Нобилис вернулся на том же корабле, что и шпион. Они оба были вместе, тесно связанные, как клещи».

«Анакрит вернул его? Но не в кандалах. Я не видел объявления о суде!»

«Сюрприз! Казалось бы, — с отвращением сказала мне Перелла, — если бы он хотел смерти Нобилиса, как он мне сказал, он мог бы найти возможность ударить его ботинком в поясницу и вышвырнуть ублюдка за борт. Анакрит достаточно ловок…

и я слышал, ты все об этом знаешь!

'Что?'

«Маленькая птичка прощебетала: «Лептис Магна»?»

«Эта птичка, должно быть, летает везде! Я сверну ему шею за то, что он чирикает».

Анакрит сражался гладиатором при Лептисе. Это было запрещено для всех, кроме рабов.

Граждане, сражавшиеся на арене, становились нелюдьми. Известие об этом сделало бы Анакрита изгоем общества; он потерял бы работу, звание, репутацию, всё. Я мягко улыбнулся. «Ты хорошо информирован . Это правда; он пролил кровь на песок. Но эта информация принадлежит мне, Перелла, и я могу ею воспользоваться. Я был там».

«Я не буду вмешиваться, хотя и хочу получить его работу».

«Ты хочешь получить его работу?»

«Почему бы и нет?» В самом деле! Преторианцы никогда бы её не приняли, но Перелла была столь же проницательна, опытна и безжалостна, как нынешний. Более умна, на мой взгляд. У неё был талант. Только древние традиции держать женщин у очага мешали её квалификации. Ни на одном надгробии ещё не было написано: «Она вела хозяйство и работала с шерстью — и разрезала…» несколько глоток из соображений безопасности... «Ты мог бы уничтожить Анакрита, Фалько...

И, вероятно, он это знает. Можно ли когда-нибудь чувствовать себя в безопасности?