«У меня есть защита: другие свидетели. Если он меня тронет, они всё расскажут. Так что это он живёт в страхе. Я берегу информацию для самого сладкого момента».

Танцовщица мирно принялась за ячменный отвар. Она всё ещё говорила как добрая тётушка, давая мне советы по поводу карьеры: «Не жди слишком долго, дорогая».

ЛИВ

Я обнаружил, что моя команда не так пьяна, как я опасался, а просто ненадёжна. Я сказал, что приятно общаться с весёлыми людьми. Петронию нужно было поработать или хотя бы вздремнуть в участке. Камиллы, будучи людьми праздными, шли вместе со мной.

Они достигли той стадии прилипчивости, когда я стала их лучшей подругой. Таща их, словно водоросли, нацепленные на весло, я пошла по Авентину к дому мамы, намереваясь забрать Альбию.

Она ушла домой, сказала моя мать. «Анакрит был здесь – он заглянул, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке», – хрипло сообщила она Элиану и Юстину. «Он знает мою собственную, не беспокойтесь обо мне. Когда однажды утром меня найдут мёртвой в кресле, именно Анакрит поднимет тревогу».

Я проклинал этот навет и сел на скамейку. Камилли сделали то же самое, быстро освоившись, как люди в доме матери. Они явно думали: какая милая старушка. Она сидела там, крошечная и страшная, позволяя им поверить. Её чёрные глазки-бусинки с умом смотрели на них. «Надеюсь, мой непутёвый сын не подсадил тебя на спиртное».

«Они пили, а я был где-то в другом месте, работал», — возразил я. «Теперь мне придётся отвести их в баню, накормить дома и протрезвить для их доверчивых жён».

«Не думаю, что тут дело в доверии!» — подумала мама. Сыновья сенаторов затаили бдительность. Запоздалые сомнения насчёт милой старушки просочились в их затуманенные мозги.

Затем Ма описала шокирующую сцену, произошедшую у неё дома ранее между Анакритом и Альбией. «Он сказал: „Я всегда восхищаюсь Джуниллой Таситой; тебе стоит обратиться к ней, когда ты встревожена, дорогая“». Он не мог назвать Альбию

«дорогуша»; именно это слово использовала мама, чтобы не принимать эту чужачку как внучку. Альбия видела её сомнения; она приходила сюда только по поручению Хелены. «Мы все мило поговорили, а потом, когда твоя Альбия была готова идти, он любезно предложил проводить её домой. Прекрасные манеры», — настаивала мама, обращаясь к Камиллам.

Авл сказал торжественным голосом адвоката: «Характер человека можно определить по тому, как он обращается с молодыми женщинами». Он подумал, что это сатира: большая ошибка,

Авл.

«Это ты разбила её бедное маленькое сердечко, да?» — спросила мама с язвительной усмешкой. «Ну, ты-то уж точно знаешь, что такое характер!»

Я решил, что пришло время уходить.

Альбия была дома в безопасности. Анакрит оставил её на пороге, лишь передав привет Елене; он, вероятно, знал, что это лишь усилит её тревогу – и мой гнев. Альбия не понимала, из-за чего весь сыр-бор.

Она обедала с нами, несмотря на присутствие Авла. Ничто не мешало Альбии есть. Поэтому она подслушала наш рассказ о наших успехах. Елена подытожила: «С Виртусом разобрались; давайте не будем вспоминать, как. Он сказал, что Пий уехал домой в Понтийские болота. Перелла считает, что Нобилис вернулся в Рим, хотя у вас нет никаких зацепок, если только это не его Марк видел в доме шпиона. Теперь, когда мы знаем, что «мелитяне» — его братья, это кажется вероятным. Вы не попадёте туда второй раз, чтобы проверить. Отношения с Анакритом ухудшаются, и он вряд ли снова пригласит нас всех на обед…»

Крича от боли, мы с ее братьями умоляли простить нас, если он это сделает.

«Я могла бы пойти к нему домой!» — вставила Альбия. «Он очень добр ко мне! Он говорит, что я могу пойти в любое время».

«Держись от него подальше», — резко сказала Елена. «Имей уважение к себе, Альбия».

«Не слушай, когда он говорит, что ты особенная!» — сокрушительно сказала я. «Говорить, что он никогда не встречал никого похожего на тебя, — это очень старая фраза, дорогая. Когда мужчина...

«Если мужчина, у которого есть коллекция непристойного искусства, приглашает молодую девушку в гости, причина только одна. Это не имеет никакого отношения к культуре».

«Это по опыту, Фалько?» — неискренне спросила Альбия. «Как ты познакомился с Еленой Юстиной?» — пробормотал наш маленький проказник.

«Я работала на её отца. Он нанял меня. Я познакомилась с ней. Она тоже меня наняла. Я никогда не приглашала её в свою ужасную берлогу». Хелена появилась там по собственной воле.

Вот откуда я знала достаточно о сильных духом девушках, чтобы бояться за Альбию.

«Это было, когда ты жил в Фонтанном Дворе? Я видел! Я пошёл с Лентуллом, спрятав эту камею. Так ты знаешь, как работает приглашение к искусству, Фалько?»

«Ты заманивал девушек к себе на чердак, притворяясь, что твой отец — аукционист, чтобы показать им диковинки, а потом, когда они поднимались по всем этим лестницам и обнаруживали, что там ничего нет, было уже слишком поздно, и они слишком устали, чтобы спорить?»