Куколка же по моему совету изображала перепуганную сильно волнующуюся девушку, из которой трудно вытянуть что-либо осмысленное. Но зато она была красивой и весьма понравилась пареньку, так что он сам вписывал за мою подругу сведения в графы анкеты, когда заполнял для неё бланк. Всего десять минут, и довольная Куколка получила пластиковую карточку со своей фотографией и именем Аннет Бесприданница (альтернативное имя Куколка). Согласно этому документу, девушка была служанкой в доме семьи Лафин и осталась сиротой, находящейся на моём попечении. Почему именно Аннет, я признаться не понял, но спрашивать не стал и поспешил на выход, поскольку нас с Куколкой уже давно торопили другие беженцы.

***

– Стой! – отделившаяся от стены высокая мрачная фигура в тёмно-серой мантии до пола преградила мне с подругой дорогу. – Это ты способен видеть потоки благости?

Едва я подтвердил, как сразу несколько вроде случайно шедших мимо по территории космопорта мужчин крепкого телосложения резко изменили направление движения и окружили меня. Меня схватили за руки и абсолютно беспардонно обыскали, вывернув все карманы куртки и брюк, да и Куколку тоже облапали, непонятно что ища у перепуганной девушки. Нуль-Кольцо на моём пальце вызвало интерес, и что самое удивительное, свойства этого предмета из игры были этими людьми поняты.

– Зачем тебе оно? – насторожился худощавый человек в мантии мага, по-другому описать его наряд не получалось.

– Мать подарила перед тем, как отправить утром в город. Сказала, что после того, как лягу в вирткапсулу, кольцо защитит меня от чужих глаз и ненужных вопросов.

– Ну… так в принципе и есть. Да и колечко, возможно, последняя память о семье, – немного подумав, человек в мантии вернул мне Нуль-Кольцо и даже сам своей рукой надел мне его обратно на палец.

– В остальном чисто, смотритель, – отрапортовал один из напавших на меня крепышей, и по приказу человека в мантии меня тут же отпустили.

– Вик О-Тор, иди за мной в катер, по дороге всё объясню, – приказал этот странный человек, и я невольно дёрнулся следом, но уже через шаг остановился и указал на свою подругу.

– Без неё не пойду! Я за эту девушку отвечаю, и кроме меня у неё никого нет.

Странно, но моё упрямство этого человека удивило и даже позабавило. Похоже, он не сомневался в моей послушности, и мне даже показалось, что я только что успешно отразил ментальную команду, отданную умелым и уверенным в себе магом-псиоником.

– Всё интереснее и интереснее! Нужно будет обязательно посмотреть на твои получившиеся характеристики. Вик О-Тор, у твоей подруги нет таланта, нужного в нашей работе. Да и в катере мало места, её некуда будет посадить. Хотя… ладно, пусть идёт с нами, если от этого зависит твоя сговорчивость. Ты, – указал этот привыкший командовать властный человек на одного из своих громил, – останешься пока здесь и полетишь следующим рейсом.

К моему удивлению, повели нас вовсе не в город, а в обратную сторону на поле космодрома. Там возле служебного выхода стоял небольшой чёрный антиграв с короткими крыльями, на борту которого красовалась эмблема в виде падающей золотой звезды. Меня с Куколкой усадили на второй ряд сидений, сзади разместилась пара громил, сам же командир уселся спереди рядом с пилотом. Летающая машина легко и плавно оторвалась от бетонных плит и, набирая скорость и высоту, рванула в сторону тёмных туч на горизонте.

И только тут уже в полёте человек в мантии наконец-то откинул капюшон, показав короткие тёмные с сединой волосы и слабо светящиеся золотым глаза мага, после чего представился.

– Я Райзек, смотритель третьей ступени, отвечаю за порядок и соблюдение законов в центре подготовки боевых магов «Нова-14». Оказался я на космодроме в общем-то случайно, прилетел из Фиолетового Ада сразу после горячки сражения с кибернетическими уродами. Но хорошо что успел перехватить настолько перспективного новичка из лап стражей-фанатиков. Эти живодёры заставили бы тебя всю жизнь ползать на коленях, вознося бесконечные молитвы нашему мудрому правителю Белли Омо ради повышения общего счастья населения. Дело полезное и нужное, не спорю, но такому таланту можно было найти и лучшее применение!

Меж тем, антиграв влетел в чёрную тучу и попал в зону сильной турбулентности. Машину бросало из стороны в сторону, и я с ужасом понял, что содержимое желудка вот-вот попросится наружу. Прекрасно с раннего детства знающая меня Куколка первой сообразила, что сейчас произойдёт, и попросила у людей в катере бумажный пакет для меня.

– Даже так? – удивился смотритель. – Вестибулярный аппарат совсем не тренирован? Никуда не летал в своём захолустье, Вик?

К счастью, оконфузиться мне не дали. Пилот снизил скорость летающей машины, после чего тряска сразу же уменьшилась, да и лететь нам оказалось совсем недалеко – через узкую полоску неспокойного моря к вытянутому овальному острову, в центре которого возвышались характерные высотные башни «кукурузин» с находящимися на них вирткапсулами. Я видел такие и в Па-лин-ту, и в Новосибирске, да и в «Убежище Сям тро VII» тоже, так что моментально опознал.

– Вик О-Тор, ты заходил уже в игру, искажающую реальность? – поинтересовался смотрящий, заметив мое внимание к высотным сооружениям.

– Пока нет, но видел уже такие дата-центры. И как раз сегодня на мой день рождения и должен был состояться мой первый заход.

Смотритель весело рассмеялся.

– Ну, с днём рождения тогда! Прямо сегодня не обещаю, но в ближайшие дни точно войдёшь. Сперва нужно всё же будет тебя с подругой оформить, да и вам базовую подготовку пройти, чтобы узнать о лабиринте.