— Мы не можем поговорить позже?

— Баст узнал, что мы целовались, через вашу ментальную связь, да? — настаивал он, его рот искривился в горькой усмешке. — Поэтому ты сбежала.

Мера уставилась на него, но Джулиан был отличным детективом. Ей не следовало удивляться.

— Всё не так просто.

— Нет, просто. Я больше не могу кататься на этих качелях с тобой.

«Аминь, брат», — воодушевлённо поддержала сирена.

Он был прав. Скрывать от него правду было нечестно. Если Баст — огненная буря, которая сожжёт Меру дотла, значит, она сгорит. Она не могла вечно убегать от своих чувств, от него.

Но она не хотела ранить Джулиана.

— Я не могу быть с тобой, — тихо призналась Мера, встретившись лицом к лицу с правдой, которая была очевидна с того самого момента, как она встретила Себастьяна Дэя. — Это было бы нечестно по отношению ко всем, включая меня саму.

Джулиан нахмурился, он открывал и закрывал рот, не находя нужных слов.

— Мы через многое прошли за эти годы, Джулс, — продолжила она. — Но мы с Бастом пережили гораздо больше за гораздо меньшее время. Это трудно объяснить… — Она почесала висок, прекрасно понимая, как всё это выглядит. — Слушай, слово «испортила» даже близко не описывает того, что я сделала с тобой. Могу лишь надеяться, что когда-нибудь ты меня простишь, хотя я этого не заслуживаю.

Баст видел её настоящую, и он убивал, чтобы защитить её. Нет, не просто убивал. Он уничтожал ради неё, и та дикая сирена внутри Меры таяла от этого.

Они с Бастом были двумя зверями одной породы, синхронными монстрами. А Джулиан?

Он не был зверем.

— Как всегда дипломатично, Мера. — Он посмотрел на неё, затем уставился на свои ботинки. — Ладно. Друзья, значит. Наверное, так даже лучше.

О, он был зол. У Джулиана были все основания ненавидеть её, но от этой мысли в животе образовалась пустота. Мера открыла рот, чтобы выдать очередное извинение, но он заговорил первым.

— Давай сосредоточимся на деле, хорошо? — Отвернувшись от нее, он дважды постучал в дверь.

— Кто там? — донёсся приглушённый голос с той стороны.

— Будет дождь.

Странно, учитывая ясное небо над головой.

— Надеюсь, у тебя есть зонт.

— Никогда не беру, но сегодня взял.

Замок щёлкнул, и дверь открыла высокая женщина.

Её светлые волосы были такими прямыми, что напоминали золотой водопад. Она держалась с достоинством. Лазурные глаза были безупречно подведены чёрной подводкой, которая гармонировала с её помадой. Клыки касались нижней губы. Её внушительная осанка напоминала Мере льва или змею. На самом деле и то, и другое.

Тот факт, что она стояла здесь средь бела дня, означал, что она либо невероятно стара, либо чертовски могущественна. Мера не могла угадать, что именно. Однако она уловила слабый запах её магии. Он пах старой клубникой и мускусным красным вином.

С подозрением оглядев Меру, вампирша наконец отступила, впуская их внутрь.

Скрип их шагов по деревянному полу эхом разнёсся по комнате. Книжный магазин был пуст. Тёмные деревянные стеллажи заполняли душное пространство старыми томами, пропахшими старой бумагой и молью.

Только тогда Мера заметила, что красные бархатные шторы у окон были частично задёрнуты, погружая помещение в полумрак.

Вампирша скользнула к кассе и уселась прямо на стойку, рядом с бронзовым кассовым аппаратом, которому было, наверное, не меньше двухсот лет.

— Зачем ты здесь, Джулиан?

— Я тоже рад тебя видеть, Эм, — бодро парировал он и указал на Меру. — Это моя напарница… на данный момент, Мера Мореа.

Ему обязательно было уточнять?

— Естественно, — сказала вампирша, и её сияющие сапфировые радужки сфокусировались на Мере. — Не то чтобы она была знаменитостью, но каждый в Подземном мире знает в лицо одного из лучших детективов Холлоуклиффа. — Она нахмурилась, глядя на Джулиана. — Где тот горячий фейри?

— Я бы не сказал, что он горячий, — проворчал он себе под нос.

— Детектив Дэй занят, — ответила Мера и кашлянула. — Эмма, перейду к делу. Над Клифтауном нависла угроза, и по Подземному миру ударят в первую очередь.

Вампирша скрестила руки на груди и приподняла бровь.

— Неужели?

— Боюсь, что да. — Джулиан взял инициативу в свои руки. — Видишь ли…

— У него есть к тебе чувства, детектив Мореа. Ты, наверное, это знаешь, ведь ты не выглядишь как идиотка. — Эмма изучала Меру так пристально, словно ее глаза были рентгеновским аппаратом. Вампирша явно играла с ней, пытаясь вызвать реакцию. — Джулиан может спать со мной и с половиной города, но в его сердце всегда будешь ты. Дерзкая победа, я бы сказала, для такой… заурядной.

Джулиан покраснел, как помидор. Что ж, не стоило ему спать со своими информаторами, но сейчас Мера не собиралась упоминать об этом.

— Как же неловко, — бесстрастно заметила она. — И я не заурядная. Даже близко, стерва.