— Да, я думаю, Ипис это знает, — со смехом сказала Ксилси. Казалось, ей доставляло удовольствие поддразнивать Джирви, который хмуро посмотрел на нее. — Моя благословенная бабушка родилась во времена правления императора Жасмина. Она никогда не видела город без айвуров, пока не были введены запреты. Она всегда говорит, что считала их местными жителями, а не чужаками.

— А как насчет тебя? — спросила Ипис. — Ты родилась в одном из шести Благородных Маноров.

— Я выросла в западной ветви нашего Манора. В Элегантном Городе нет айвуров. Но в детстве я каждый день слушала истории своей бабушки. Я была в восторге от того, что однажды сам увижу айвура, прогуливающегося по улицам столицы. По ее словам, среди них были послы, купцы и философы, ремесленники и поэты, танцоры и барды. Даже наемники с мрачными лицами. Но потом меня отправили в Зал Стражей, в тот самый год, когда императрица Магнолия изгнала всех айвуров из сердца страны. Так что я так и не смогла их увидеть.

— Я слышала, что они симпатичны и стройны, как рыси и пантеры, — с придыханием сказала Ипис, — и, как грифоны и сарпы, великолепны в своей смертоносности, и, как лошади, бегают с такой красотой, с которой не сравнится ни один человек.

— Как поэтично. — Джирви устало покачал головой. — Они убийцы. Охотники и воины.

Ипис проигнорировала его.

— Но ведь вы так много путешествовали, Достойная Собеседница? Вы видели айвура и разговаривали с ним?

— Да. — Лувиара подкрепила свои слова ложкой засахаренной морошки, и сладость заставила ее улыбнуться. — Я гуляла по гавани Северного Антиниса и разговаривала с теми, кого Морские Волки называют завещателями. Эти завещатели — единственные из них, кто может разговаривать с посторонними. Я обменивалась историями и песнями в деревнях, называемых «владениями», где поселились многие айвуры, вышедшие из Запустения. Я даже разговаривала с делегацией лесных айвуров, таинственного народа, называемого Сталкерами.

— Лесными Волками, вы имеете в виду, — пробормотал Джирви.

Она взглянула на него и продолжила.

— Они пришли из южного леса, чтобы торговать в порту Вартик, на берегу Алмазной бухты. Что касается Кровавых Волков, то они с нами не разговаривают. Они только нападают. Ни один имперский солдат или простой крестьянин, захваченный ими в плен, так и не вернулся.

Симо прочистил горло в качестве прелюдии к выступлению. Остальные послушно приготовились ждать его мудрых слов.

Капитан заговорил серьезным тоном.

— Я путешествовал по востоку и вдоль спорного северного побережья. Айвуры необычайно сильны и быстры, потому что несут в себе черты зверей. Вот почему они не похожи на нас. Мы люди во всех отношениях, которые одобряют Высокие Небеса. Они монстры, даже если не выглядят таковыми.

Элен украдкой наблюдала за призраком, который слушал со своим обычным выражением напряженного любопытства. Она не могла быть уверена, что он думает обо всем этом, и что для него знакомо, а что ново.

— И все же люди тоже могут быть монстрами, как мы знаем из рассказа Пять Кузенов-Каннибалов, — сказала Ксилси.

— Это просто выдуманная история, — возразил Джирви.

— Кто сказал, что в ней нет правды? — добродушно спросила Лувиара. — Неужели вы хотите сказать, что мы, люди, никогда не поступаем порочно или чудовищно? Никогда не лжем, не воруем, не обманываем и не убиваем без уважительной причины?

— Нет, нет, конечно нет, — поспешно сказал он.

Ксилси хихикнула, затем замолчала, вытерев рот тыльной стороной ладони под острым взглядом Симо.

Лувиара продолжила.

— Если вы хотите знать мое мнение, почерпнутое за многие годы странствий по окраинам империи, я бы сказала вам, что айвуры похожи друг на друга не больше, чем любые двое из нас. Среди предположительно мирного лесного народа могут быть вспыльчивые и жестокие люди, и точно так же среди Морских Волков могут быть те, кто плавает в одиночку из безграничной любви к морю и никому не желает зла. Мне показалось, что айвуры, которые сейчас живут на границе с Запустением, хотят просто засадить Запустение, чтобы там снова могли расти растения и деревья. Что касается Кровавых Волков и их пауков, то мы видим их армию. Кто может сказать, на что похожи их города или лагеря, расположенные вдали от границы, где ведутся сражения?

— Вы защищаете их агрессию? — спросил Симо. — Я потерял друзей и родственников на восточной границе!

Лувиара прижала руку к груди.

— Прошу прощения, Капитан. Я не хотела тревожить ваше сердце. Это правда, что у меня никогда не было возможности поговорить с кем-либо из айвуров, которые служат в этом ужасном войске. Несколько лет назад, когда я путешествовала по востоку, я услышала, что пленник из войска был взят живым. Естественно, я поспешила в форт, где, как говорили, содержался пленник, но когда я добралась туда…

Она замолчала, посмотрела на опустошенные тарелки и положила себе на тарелку последний кусочек пирога. Элен могла поклясться, что Лувиара заметила, как все подались вперед. Как и любой рассказчик, собеседница наслаждалась их предвкушением.

Но Ксилси неожиданно и грубо прервала ее.