Какой-то странный шифр контрабандистов? Впрочем, плевать. Если тех пары сотен наличными, которые я наскрёб по отцовским заначкам в доме, не хватит на оплату билета для Бублика, просто заявлю машинисту, что доставка оформлена за счёт получателя! Пусть Фуфелшмерц отстёгивает из своих щедрых алиментов, в конце концов, это ему приспичило пугать акулой утконоса. Довольно потерев руки от злодейской смекалки, я выключил терминал и отправился наверх. Пожалуй, сегодня и правда стоило послушаться Боба и как следует выспаться.

Дом встретил меня уже знакомым уютом и... пустотой. Пару минут я просто стоял, неторопливо и в который раз осматривая гостиную. Все же странно, что я так и не нашел никаких следов других членов семьи Холлов — ни фотографий, ни писем, ни хотя бы контактов в телефонной книжке. Спустя почти неделю в новом мире, даже после смерти Доктора Омеги, никто так и не зашел наведать Эрика... Странно это

*****

Четверг в школе прошёл на удивление штатно, даже Рон в этот день забыл о моём существовании и не пытался дорассказать историю про Дементора, чему я был рад.

Вернувшись домой после уроков, я с чистой совестью засел за терминал. Следующие несколько часов прошли с максимальной пользой для карьеры: я штудировал бесплатные видеокурсы по постановке Зловещего Смеха (пытаясь тянуть «муа-ха-ха» так, чтобы не сорвать связки), мониторил форум и методично подливал масла в огонь в ветках про Молекулярный Преобразователь. Схема сработала как по нотам: уже с полдюжины серьёзных аккаунтов в комментариях заявили, что «обязательно поучаствуют в аукционе и перебьют любую ставку». Музыка для моих ушей!

Когда к вечеру на Базу спустились приспешники, мы первым делом занялись сборами Бублика в дальнюю дорогу. Рыбину программно усыпили, выловили из бассейна и, кряхтя, погрузили в кузов фургона — хотя, справедливости ради, кряхтел для приличия я, а девяносто процентов физической работы в одиночку проделал Здоровяк, бережно уложивший полтонны стали на брезент, словно спящего котёнка.

К заброшенной железнодорожной ветке за складами мы подъехали ровно в 22:30.

Стоило Бобу заглушить мотор, как ночную тишину промзоны разрезал мощный гудок, рельсы задрожали, и из густых сумерек, светя прожектором и лязгая многотонной бронёй, точно по расписанию выполз «Неотвратимый». Махина впечатляла: закованный в клёпаные стальные листы локомотив, три грузовых вагона и внушительная цистерна сзади.

С подножки головного вагона тяжело спрыгнул коренастый бородатый мужик в промасленном кожаном фартуке и фуражке. Вместо левого глаза у него тускло светился багровым огоньком массивный механический протез.

— О-хо-хо! Это та акула, что нужно доставить? — прогудел машинист, заглядывая в распахнутые двери нашего фургона.

— Она самая, — солидно кивнул я, поправляя шлем. — До Дэнвилла довезёте? И что касается оплаты… — я уже набрал в грудь воздуха, чтобы блестяще перевести стрелки на кошелёк Фуфелшмерца, но бородач поднял широкую ладонь, прерывая меня на полуслове.

— Обижаешь, паря, мы ж с тобой в переписке уже обо всём договорились! — его механический глаз радостно мигнул. — Так что грузите рыбу и уши-то развесьте! Значит так, славная история бронепоезда «Неотвратимый» берёт своё начало ещё на старой английской мануфактуре девятнадцатого века, когда он был совсем крохотным паровым несмышлёнышем…

Я застыл с открытым ртом.

Следующие двадцать минут мы стояли посреди пустыря под светом прожектора и слушали. Пока Здоровяк с Бойцом тихонько переносили отключённого Бублика в грузовой вагон и закрепляли его ремнями, машинист с непередаваемым пафосом и с жестикуляцией вещал нам о каждой заклёпке своего ненаглядного поезда, о замене парового котла на реактивную тягу и о том, как он сам пришёл к нелёгкой, но чертовски романтичной профессии злодейского перевозчика, которой гордится до глубины души.

Когда мы с парнями наконец выстроились в ряд у вагона, лекция как раз подошла к кульминации.

— …и вот с той самой памятной ночи в Андах меня и прозвали Рок! Машинист Рок! — громогласно закончил бородач, гордо ударив себя кулаком в грудь.

Свободные уши. Вот, оказывается, какой валютой брал за доставку этот суровый романтик железных дорог! Никаких тебе долларов и чеков Лиги — просто двадцать минут искреннего внимания к делу всей его жизни.

Стоявший справа от меня Боб растроганно шмыгнул носом и восторженно захлопал в ладоши.

— Спасибо, уважаемый Рок. Это было… действительно познавательно, — с чувством кивнул я.

И, положа руку на сердце, куда увлекательнее и живее, чем нудные видеокурсы по злодейскому смеху!

— То ли ещё будет, паря! В следующий раз заказывайте перевозку покрупнее — я вам полноценную экскурсию по машинному отделению устрою! — широко ухмыльнулся в бороду Рок, запрыгивая обратно на подножку локомотива. — Ну, бывайте! Удачных вам преступлений!

Он на прощание взмахнул тяжёлой мозолистой пятернёй, дёрнул рычаг, и многотонный бронепоезд, обдав нас облаком горячего пара, с бодрым перестуком колёс рванул вперёд, за считаные секунды растворившись в ночной темноте.