Сейчас ночь, и я стою на краю высокого утеса. Далеко внизу раскинулся широкий пляж. Черный песок, скалистые бухты и выступающие из воды камни. В небе сияют звезды, а океан бурлит, словно бескрайнее море жидкого пламени.

На мне все еще рубиново-красное бальное платье, но кожа между ключицами горит так, будто покрывается волдырями. Я срываю с шеи медальон, и серебро с шипением обжигает ладонь. От неожиданности я роняю его на землю. Осматриваю руку, желая убедиться, что не сплю. Что это не последняя галлюцинация угасающего мозга, пока я медленно умираю.

Но когда я, не моргая, всматриваюсь в ладонь, оказывается, что это вовсе не ладонь. Она звериная. Черная, как ночное небо или песок на пляже далеко внизу. Покрытая гладкой, устрашающей чешуей, с когтями цвета белоснежной эмали. Я сосредотачиваюсь, желая вернуть свою бледную кожу и ногти с черным лаком, и с изумлением обнаруживаю, что именно это и происходит. Затем мысленно призываю обратно драконью лапу, и она возвращается.

Из удушающей тишины раздается мурлыкающий голос:

— Быстро учишься.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто это. Я узнала бы его голос во сне, в кошмаре, во тьме, существовавшей задолго до того, как появились мы с ним.

Но сейчас все иначе.

— Прости, — произносит он за моей спиной. — Я не знал, как еще тебя спасти.

Когда я оборачиваюсь, на Диконе все еще разорванный смокинг, но кровь из ран исчезла, как и его рога. Он подходит ближе, озаренный красно-оранжевым светом уличного фонаря над нашими головами. Мрачный, изможденный. Словно сам плавится от жары.

Он жив. Рана, нанесенная Каспаром, каким-то образом оказалась для него не смертельной. Он сумел выползти из обрушившегося зала. Мог выбраться в город. Оставить меня умирать. Я запечатала Разлом. Уже все исправила. Ему не нужно было забирать мою душу. Не нужно было спасать меня.

Но даже если бросить меня он не мог… Даже если не сумел бы смириться с моей смертью… Дикону вовсе не обязательно было следовать за мной сюда. Особенно зная, что тем самым обрекает себя на вечность в этом месте. Разлом закрыт. Выхода нет. Он совершил ужасную, чудовищную ошибку.

Только теперь я замечаю панику — настоящий, всепоглощающий ужас, — исказившую его прекрасное лицо, когда он оглядывает темную улицу. Пляж с расплавленным песком внизу. Вдыхает раскаленный воздух. Когда он смотрит на меня, в его глазах нет раскаяния. Только страх. За нас обоих. За то, что нам предстоит пережить. Вместе.

Я разглядываю татуировки на его шее, и мое сердце наконец начинает колотиться от ужаса.

Место, куда я никогда не вернусь. Место, которое я никогда не покидала.

Благодарности

Благодарности

Теперь, когда я закончила свою шестую книгу (каждый раз, когда я это произношу, мне приходится снова пересчитывать, потому что я никак не могу поверить, что это правда), подозреваю, вам уже надоело читать, как я снова и снова благодарю одних и тех же людей. Но они этого заслуживают, а вы заслуживаете более лаконичного подхода, так что приступим: маркированный список! Огромное спасибо:

● Моим замечательным читателям. С каждой новой книгой писать для вас становится все приятнее и ценнее.

● Моему великолепному редактору Кристин. Без тебя мои книги просто не существовали бы в сколько-нибудь читабельном виде.

● Всем сотрудникам Penguin Random House, Berkley и Ace, благодаря которым моя работа совсем не ощущается работой, а скорее кажется воплощением мечты.

● Тейлор и Сэм, моим бесконечно поддерживающим и поразительно терпеливым литературным агентам.

● Саундтрекам к «Принцессе Мононоке», «Ходячему замку», «Ведьминой службе доставки», трилогии «Властелин колец», сериалам «Наследники» и «Твин Пикс», играм Baldur’s Gate и «Ведьмак». Судя по всему, я совершенно не способна писать, если слышу собственные мысли.

● Моим невероятным зарубежным редакторам и издательствам (особенно моей королеве Энн Перри из Arcadia), благодаря которым мои произведения могут читать столько людей в самых разных уголках мира.

● Чудесным людям из FairyLoot, Probably Smut, Midnight Whispers, Moonlight Book Box, Eternal Embers и Bookish Box, которые создают такие потрясающие коллекционные издания моих книг.

● Всем творческим, невероятно талантливым блогерам и инфлюенсерам, которые используют свои площадки, чтобы поддерживать мое творчество.

● Моей богине графического дизайна Сэм и моему гуру рилсов, личной помощнице и человеку, оказывающему мне эмоциональную поддержку, Эмили.

● Моим коллегам-писателям, которые оставляли рекомендательные отзывы на мои книги, помогали представлять обложки, присоединялись ко мне в книжных турах, объясняли, что такое отладка методом резиновой уточки, и делали еще много всего.

● Моим неутомимым бета-ридерам и нашему групповому чату «Диконоголики».