Почему друзья поехали на карете, а не на поезде или дирижабле? Они ведь знали, что дороги между городами буквально кишат всяким сбродом. Сергей мне сам рассказывал о том, как его отец нанимает десяток вооруженных до зубов мужчин, которые сопровождают грузы по дорогам, чтобы купцов не обобрали. Да я и сам не раз сталкивался с разбойниками. Почему они были так неосмотрительны?

— Но! Буран, гони! — тревога за друзей буквально подталкивала меня вперед.

Я лишь изредка посматривал на книгу, которую разместил на седле, чтобы удостовериться, что еду в правильном направлении.

Дорога была довольно оживленная. Мне то и дело попадались повозки с различным грузом, дилижансы с пассажирами, шикарные кареты с охраной и простые всадники. Через пару часов я подъехал к мосту через реку и решил дать Бурану отдых, заодно напоить.

Спрыгнув на землю, я повел его к реке сквозь высокую траву и густой кустарник. Конь тяжело дышал после быстрого бега, весь взмок и обмахивался хвостом от мух и слепней, которые облепили нас, едва мы остановились. Почуяв воду, он ускорился, буквально волоча меня за собой, однако, когда мы приблизились к самой темной реке, Буран остановился как вкопанный и принялся мотать головой, будто почуял опасность.

Я тоже осмотрелся, но ничего необычного не заметил. Все залито полуденным солнечным светом, над травой носятся насекомые, из леса слышится птичий щебет.

— Все хорошо, — я погладил коня по шее, чтобы успокоить. — Здесь никого нет.

Однако Буран попятился, шумно вдыхая воздух и остервенело шаря глазами по всей округе. Он явно что-то чуял, но что? На всякий случай я создал вокруг нас магический кокон с помощью руны «Щит» и, развернув Бурана, поспешил к дороге.

Мы уже почти выбрались из зарослей кустов на широкую проселочную дорогу, как сзади послышались шорохи. Обернувшись, увидел, что неподалеку стоит девчушка лет десяти в цветастом сарафане и с алой лентой на голове, а рядом с ней — большой рогатый козел с колокольчиком. Девочка держала козла за веревку, привязанную к его шее, и настороженно смотрела на меня.

— Здравствуй, — улыбнулся я как можно дружелюбнее, чтобы не испугать. — Ты как здесь очутилась?

— Из дому пришла, — еле слышно ответила она.

— Из дому? — удивился я и огляделся. С двух сторон от дороги возвышался старый дремучий лес. Впереди — мост и узкая заросшая речка. — Где же твой дом? Лес кругом.

— Там, — неопределенно махнула она рукой.

— Одной не страшно здесь ходить?

— Я не одна, — она любовно погладила козла и прижала его рогатую голову к своей груди.

— Ясно, — я хотел продолжить путь, но Буран не двигался и словно окаменел, глядя на девочку с козлом. — Пошли.

Я похлопал его по шее, но конь даже не шелохнулся. Время шло, Буран не двигался. Я уже начал терять терпение. Кроме деревенской девочки и козла никого не было, опасности не чувствовал. К тому же время — полдень, а не ночь, когда вылезают всякие твари.

— Дяденька, что с вашим конем? — полюбопытствовала девочка.

— Сам не знаю. Похоже, он превратился в осла, — я зло зыркнул на него и с силой потянул за поводья.

В первый раз за две жизни встретил настолько упертого коня, а ведь сначала он показался таким послушным, что я даже удивился. По практике я знал, что обычно молодые кони ведут себя резво и только ждут удобного случая, чтобы пуститься вскачь и размять ноги.

— Ну же! Буран! Пшел! — воскликнул я и в сердцах ударил коня ладонью по крупу. Конь возмущенно заржал, но с места не тронулся.

Вдруг краем глаза я заметил какое-то движение. Резко обернувшись, увидел, как прямо на нас несется тот самый козел, выставив вперед рога. Девочка с интересом наблюдала за нами, накручивая на руку веревку, которая раньше болталась на шее козла.

Я машинально приготовился отразить удар, а Буран в последний момент резко ломанулся в сторону, вырвав у меня из рук поводья. Козел, которому, казалось, не мешает ни высокая трава, что путается под ногами, ни заросли извилистого кустарника, пролетел мимо меня как раз туда, где до этого стоял Буран.

Прижав уши и раздувая ноздри, конь выбежал из травы на дорогу и галопом поскакал в ту сторону, откуда мы приехали.

— Буран! Назад! — закричал я, но конь меня не слышал.

Он бежал так быстро, будто за ним гнался сам дьявол. Руночерть задери! Неужели я останусь на дороге один, без коня?

— Буран! Вернись! Тпру-у-у! — закричал я во все горло, сложив руки в виде рупора.

Однако конь улепетывал, оставляя за собой поднятую с дороги пыль. Вскоре он скрылся из виду, и топот стих вдали. Я с досадой смотрел ему вслед, не зная, что делать дальше.

— Помогла я тебе? — послышался девичий голосок.

Я посмотрел на нее, затем перевел взгляд на козла, который сначала бежал вслед за конем, но быстро понял, что его не догнать, и теперь возвращался обратно, на ходу щипая придорожную траву.

— Нет, не помогла, — буркнул я. — Как я теперь без коня? Что за шутки такие? Мне нужно ехать, а Буран убежал.