Я заказываю у бармена двойную порцию текилы и джин-тоник.

— Ты сегодня решила не мелочиться, — замечает Клэр, отпивая вино.

— Мне надо, — бормочу я и опрокидываю текилу. Бросаю взгляд туда, где Тай и Бри уже вовсю исполняют какой-то сложный танец. Они смеются, так что, похоже, нашли общий язык. И я замечаю, как в обоих просыпается дух соперничества.

— Просветишь меня? По дороге сюда ты была сама не своя. Всё в порядке? — допытывается Клэр, задавая слишком много вопросов, на которые я не могу ответить.

Не могу же я сказать ей, что целая стая вампиров-мудаков хочет разрушить мою жизнь и, возможно, убить парня, который, кажется, может оказаться любовью всей моей жизни.

Я ещё не успеваю придумать убедительную отговорку, когда замечаю, как взгляд Клэр скользит к Таю.

— Я знаю, он кажется отличным, но если он что-то сделал или сказал…

— Нет, — тут же перебиваю её. — Дело не в Тае. Он потрясающий. — Я морщусь от того, как это прозвучало. — Серьёзно, я по уши в него влюбилась. Я его люблю. — Я понижаю голос, потому что знаю: вампир, который сейчас кружит по танцполу мою другую подругу, наверняка пытается прислушаться. Я ещё не говорила ему этих слов, но произнести их вслух кажется правильным.

— Любовь ещё не означает, что отношения здоровые, — мягко говорит Клэр, теребя ножку бокала.

Я знаю, что она вспоминает своего бывшего. Редкостная сволочь и манипулятор. Пытался заставить её бросить университет, потому что ему захотелось путешествовать.

— Правда, дело не в Тае, — заверяю её. — Думаю, на меня просто давят выпускные экзамены. После этого года я выгорела. Слишком много всего произошло. — Последнюю фразу произношу тише. Это самое близкое к правде, что я могу себе позволить.

— Ох, милая, прости. — Клэр кладёт руку мне на предплечье. — Я даже не подумала. Скоро годовщина смерти твоего отца, да?

От этого напоминания, ударившего точно под дых, я залпом допиваю стоящий передо мной джин-тоник и жестом прошу бармена повторить.

— Честно, я вообще не думала о дате. Я имела в виду то, через что пришлось пройти за последние несколько месяцев.

Но теперь добавлю и это в список поводов для переживаний.

— О боги! Я просто так подумала. Прости, Рори. — Клэр мягко сжимает мою руку, прежде чем я успеваю поднести новый бокал к губам.

— Всё нормально, я знаю, ты не хотела. — Я глубоко вдыхаю и выдавливаю лёгкую улыбку. Последнее, что мне сейчас нужно, — расплакаться, да ещё на людях.

Клэр убирает руку и приподнимает бокал в мою сторону.

— Давай выпьем за это. Мы почти справились. Через несколько недель наша жизнь наконец начнётся.

Мы чокаемся, и я большими глотками допиваю свой напиток. Алкоголь наконец начинает действовать, и мои эмоции притупляются до глухой боли.

— Что празднуем? — спрашивает Тай, присоединяясь к нам. Он обнимает меня за талию, подходит вплотную и притягивает спиной к своей груди. Бри становится рядом с Клэр.

— Новое начало, — отвечает Клэр, пока я ставлю пустой бокал обратно на стойку.

— Ты уже протрезвела? — спустя некоторое время мурлычет Тай мне на ухо.

Мы снова танцуем. Группа уже закончила выступление, и теперь музыкой заведует диджей. Большинство мужчин вокруг избавились от галстуков и пиджаков, некоторые женщины сбросили туфли и теперь отрываются под музыку.

Я разворачиваюсь в руках Тая лицом к нему.

— Да. Раздражает, как быстро теперь алкоголь выветривается из моего организма.

Он усмехается, глядя на мою недовольную гримасу. Напиваться, наверное, было не самой разумной идеей, но мне отчаянно хотелось хотя бы ненадолго перестать всё чувствовать так остро.

— Может, тогда выпьем чего-нибудь другого? — Тай вопросительно приподнимает бровь, и я тут же перестаю танцевать.

— Ты же не хочешь сказать…

— А почему нет, Рэд? Теперь у тебя есть всё необходимое. — Его глаза загораются предвкушением, которого я совсем не разделяю.

Вместо этого в животе завязывается тугой узел тревоги. Если честно, я вообще об этом не думала. Пакеты с кровью прекрасно утоляют голод, а кровожадных порывов у меня не было с той самой ночи, когда появились клыки и я едва не укусила лучшую подругу.

Тай подходит ближе и проводит костяшками пальцев по моей щеке. Потом снова склоняется к моему уху, чтобы его слышала только я.

— Не волнуйся, я буду рядом и помогу тебе не потерять контроль. Разве тебе не интересно, каково это — вонзить клыки в тёплую плоть, а не в пластик?

Клыки выдвигаются мгновенно.

Тай закручивает меня в танце так, что снова оказывается у меня за спиной. Целует в шею, прижимая острые кончики клыков к коже, и меня пробирает дрожь.

— Как? — выдыхаю я в пространство перед нами, прижимаясь к нему бёдрами. По венам уже растекается смесь жажды и возбуждения. Может, это и правда будет весело.