-  Не плачь, Кира… Прошу тебя, не плачь…

Кое-как я открыла глаза. Реф бережно прижимал меня к себе, с едва уловимой нежностью целовал мое лицо. Его губы мягко коснулись моих, осторожно и очень ласково, словно он опасался любым лишним движением снова причинить мне боль. А еще неспешно, явно давая мне возможность сразу же отстраниться. Но я не отстранилась.

Теперь я чувствовала все. Головокружительную терпкую сладость его поцелуя, бережное тепло его объятий – каждым прикосновением, каждой лаской Реф будто бы обещал мне всегда быть рядом, защитить меня от любой напасти. Он не торопил меня, позволял быть робкой и неуверенной, особенно сейчас, когда еще слишком ярко помнила о пережитой боли. Он не требовал ничего, кроме возможности дарить мне нежность. А я не могла и не хотела этому противиться. Всего лишь поцелуй, но для меня он стал самым драгоценным, самым важным из всего, что пока произошло со мной в этом мире. И только сейчас, впервые за все время мне не было страшно.

Реф чуть отстранился. Пытаясь собраться с мыслями, я прошептала:

- А сейчас зачем?

Он тихо засмеялся.

- Ты так после каждого моего поцелуя будешь спрашивать, зачем я это сделал?

Я запоздало смутилась. Хотела ответить, но вдруг ощутила нечто странное. Словно некий нематериальный поток безостановочно двигался по моему телу. И это казалось почему-то вполне естественным. Причем одной силой мысли я могла перенаправить его или остановить. И сейчас со временными знаниями я сразу поняла, что это такое.

Я ошарашено посмотрела на Рефа.

- Реф, магия… Я ее чувствую!

- До этого именно клеймо собственности блокировало ее, - пояснил он. – А теперь она полностью свободна от любых воздействий.

- Наконец-то! Наконец-то! – меня буквально переполняла радость. – Я теперь чувствую магию, я могу ей управлять, и у меня обязательно хватит знаний, чтобы завтра победить!

- Нет, Кира, - тут же резко перебил Реф. – Забудь о победе и даже не думай об этом. Задача у тебя на завтрашнем состязании только одна: остаться в живых.

- Ты не веришь в меня? – я помрачнела.

- В тебя я верю, как ни в кого другого, - очень серьезно ответил он. – Но я не сомневаюсь, что на завтра тоже приготовили какой-нибудь подвох. Потому и не хочу, чтобы ты рисковала. Ведь пытаясь атаковать, ты неизбежно лишишься защиты. Тут уж либо то, либо то. Но не думай пока об этом, у тебя сегодня и так было чересчур много потрясений. Пойдем домой.

Уже на крыльце Дома я спросила:

- Реф, а клеймо? Когда ты его уберешь?

- В любой момент, когда ты скажешь. Но учти, без него ты запросто снова попадешь во власть графа. Потому не советую тебе пока от клейма избавляться. Ты чувствуешь-то себя как? Получше?

- Я чувствую себя свободной, - я не удержалась от улыбки. – И теперь уж я в состоянии за свою свободу постоять. Только, Реф, - спохватилась я, - ты ведь потом снова свою магию заберешь, да? Ну когда тебе не нужно будет уже выходить на изнанку?

- Нет, Кира, магию я отдал тебе навсегда. Не беспокойся об этом.

- Так а ты как?

- У меня все равно осталось достаточно много. Куда больше, чем у любого мага. Так что мне уж точно хватит, - Реф улыбнулся.

- И все же, - не унималась я, - вот восстановишь ты изнанку мира, и что потом? И вправду уедешь?

- Тебе не об этом сейчас нужно думать, - мягко возразил он. – Для начала хорошенько выспаться, а потом все силы на состязание. Не отвлекайся на посторонние мысли. Все решится само собой и именно так, как должно быть.

Глава двадцать четвертая. О бесполезности боевой магии, компромиссе и прощании

Перед грядущим соревнованием я не волновалась совсем. Да и вправду, чего мне волноваться? Магии у меня не меньше, чем у любого прирожденного боевого мага. Притом еще и знания как у старшекурсников. И пусть я ничего пока не применяла на практике, но не сомневалась ни мгновения, что все у меня получится. Я вообще была твердо настроена на победу, но Реф упорно стоял на своем.

- Только защита, Кира, - наставлял он меня как раз перед тем, как всем нам идти на состязание. – Не вздумай даже пытаться атаковать, это слишком рискованно.

- Реф, ну чего ты к ней прицепился, - вмешалась Дарла. – Кира сейчас ни в чем не уступает все остальным боевым магам. И лично мне кажется, она очень даже может победить.

- А я согласна с Рефом, - возразила Аниль, - это все слишком рискованно.

- Во-во, - кивнул Гран. – Киру прибьют, и никому ничего за это не будет, все-таки состязание по боевой магии вполне допускает и такое. Так что, Кира, слушай Рефа и не рискуй.