А ведь верно… Каждую нашу встречу Алекс брал меня за руку, словно что-то на ладони вырисовывая. Получается, так постепенно клеймо создавал. Я и близко никакого подвоха не сообразила. Но тут еще и ментальное воздействие удружило.

- Кира, а ведь получается, ты ничего не чувствовала, когда я тебя целовал? – неожиданно спросил Реф. – Только боль от клейма?

Я кивнула.

- Но как теперь от него избавиться?

- Снять такое клеймо может лишь тот, кто его создал, - мрачно ответил он. – Причем, оно уже почти завершено. Скорее всего, у тебя осталось пара дней, не больше, пока оно вступит в свою полную власть над тобой.

- Но неужели ничего нельзя сделать? – у меня от ужаса дыхание перехватило.

Реф ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Наконец, произнес, не сводя с меня внимательного взгляда:

- Кира, я – один из сильнейших магов в мире, ты сама это понимаешь. Но даже я неспособен это клеймо убрать. И никто другой не способен. Ну а граф уж точно тебя от него избавлять не станет. Повторяю, клеймо невозможно убрать. Но, - смотрел на меня так пристально, что даже не по себе стало, - его можно заменить другим.

- То есть? – я тоже не сводила с него взгляда.

- Два клейма быть не может, - пояснил Реф. - Потому останется то, что сильнее. Фактически одно уничтожит другое. И смею полагать, что я все же по силе магии превосхожу графа.

 Я мгновенно насторожилась. И Реф это явно заметил.

- Кира, я клянусь, что не замышляю ничего дурного, я искренне хочу тебе помочь. Если получится, ты избавишься от его клейма собственности, а мое защитит тебя от дальнейших возможных посягательств. При этом я обещаю, что никакой зависимости не будет. Клеймо будет проявлять себя исключительно как элемент нерушимой защиты. Только на раздумья времени нет, тебе нужно решить это сейчас. Когда клеймо графа будет завершено, я уже не смогу ничего сделать.

- Но ты же говорил, оно ставится постепенно, разве мы успеем? – усомнилась я.

- Оно ставится постепенно, если жертва не в курсе. По добровольному согласию это вопрос лишь нескольких минут. Только учти, Кира, - Реф вздохнул, - те мгновения, когда моя магия будет уничтожать его магию, будут для тебя очень болезненными.

Я молча смотрела на Рефа. Как же мне хотелось ему довериться… Но сколько раз уже этот мир учил меня, что нельзя никому доверять. Да только все равно в сложившейся мне надеяться было больше не на кого. Прошептала:

- Хорошо, я согласна.

- Не бойся, - Реф мягко улыбнулся, - ты не пожалеешь о своем согласии. Я никогда не использую власть клейма против тебя или твоей воли. Клянусь тебе в этом.

Ритуал решили проводить на краю пустыря у самого леса.

- Нужно начертать круг рун, - пояснял Реф, выбрав подходящую палку. – Причем вместе.

Я держала палку, Реф мою руку, и таким образом в свете нескольких парящих сполохов мы методично выводили на земле витиеватые руны. Я не понимала их смысла. Мне оставалось только верить Рефу. И я ему верила, отчетливо чувствовала, что он и вправду искренне хочет помочь.

А он все мне в процессе пояснял:

- Вязь рун идет в два ряда. В первом твое согласие. Конкретно говорится: «Я отдаю себя тебе и разумом, и телом в полную власть твоей воли». Во втором мое согласие: «Я присваиваю тебя себе и разумом, и телом в полную власть моей воли». И теперь, смотри, следом уточнение «Но вовеки и впредь не причиню тебе своей волей зла и страданий». А в последнем внутреннем круге уже завершающее. С одной стороны твое: «Я отныне твоя», а с другой мое: «Ты отныне моя». Так, с рунами на этом все.

Мы встали в самом центре рунного круга.

- Кира, ты как? – внимательно смотрел на меня Реф.

- Боюсь. Очень, - судорожно призналась я.

- Не доверяешь мне? – спросил он как бы между прочим, но я чувствовала, что ему очень важно знать ответ.

- Мне больше некому доверять, кроме тебя, - тихо произнесла я. – Ты же сам это прекрасно понимаешь.

- Я наивно считал, что ты доверилась мне не потому, что просто больше некому, - невесело усмехнулся он.

Я хотела уточнить, что просто неудачно выразилась, но Реф продолжил.

- Ладно, не важно. Давай начнем. Только еще раз напоминаю, будет очень больно. Но ненадолго, лишь на несколько мгновений, - он взял меня за руки. – Готова?

Я спешно кивнула.

Реф что-то тихо произнес, и тут же одна за другой начали сверкать начертанные руны. Сначала во внешнем круге, потом и во внутреннем. И когда засияла последняя, меня пронзила невыносимая боль. Перед глазами враз потемнело, вмиг исчезли все звуки. Вообще весь мир свелся к жутчайшей пытке. Словно бы кто-то методично острым раскаленным прутом выводил у меня на коже витиеватые руны. Одну за одной, хоть и явно спешно, но все равно боль от этого меньше не становилась. И я была уже на грани потери сознания, когда вдруг враз все прекратилось.

Постепенно начали возвращаться все чувства. Первым делом я услышала, порывистый шепот Рефа: