- Младший Пехштайн, как и договаривались, - пожал плечами кронпринц. Уж кому-кому, а этому молодому офицеру он полностью доверял. Эрвин фон Пехштайн, фактически, вырос у Генриха на глазах, брат друга детства, они с младшими принцами испортили старшим братьям не одну авантюру.

- Срочно вызови сменного офицера, - распорядился Эрих - А Эрвина - сюда.

- Есть - Генрих кивнул деловито, не вдаваясь в подробности. Если уж королю зачем-то нужен начальник смены дворцового караула, значит, зачем-то он королю нужен.

А король жестом подозвал одного из придворных.

- Срочно найдите мне барона фон Пехштайн. Начните с его кабинета, он обычно в это время еще сидит над отчетами.

- Что ты задумал, Эрих? - тихо спросила мужа королева.

- Сюрприз! - хитро подмигнул тот.  - Смотрите и внимайте, мадам, Ваш венценосный супруг изволит развлекаться.

 — Вот теперь я, пожалуй, начну волноваться всерьез, - поддержала шутку мужа Ариана, - тебе пора приветственную речь говорить, ты не забыл?

 - Дорогая, а давай сегодня это речь начнешь говорить ты. И потяни время немножко. А я присоединюсь, ладно?

    Заинтригованная королева кивнула мужу и встала с трона. Тут же заиграли фанфары, призывая присутствующих внимать королевским словам. Пока Ее Величество говорила, пускаясь в подробности возникновения традиции подобных балов и подчеркивая их важность, искомые барон и гвардейский офицер явились. Шепотом отдав распоряжения, король отправил молодого Эрвина постоять за троном, недалеко от караульных гвардейцев, а его отца - к группе особо приближенных придворных. Те, в свою очередь, приняли барона довольно радушно, поскольку многим он был знаком как талантливый дипломат, которого неоднократно отмечал сам монарх. К тому же, дипломатическая выучка помогала барону и при дворе, где он принципиально не ввязывался ни в какие интриги, сумев не нажить лишних врагов (как, впрочем, и друзей тоже).

     Когда Ее Величество  завершила свою речь, с трона встал Его Величество.

- Друзья мои! - начал он свою речь, - Сегодня, как уже сказала Ее Величество, здесь собрался цвет нашего королевства, его надежда, его будущее. И, чтобы это будущее было безоблачным, сотни людей трудятся ежедневно и ежечасно. Сегодня я хочу особо отметить человека, который внес свою значимую лепту в то, что вот уже более десяти лет в нашем королевстве царит мир.

    Барон фон Пехштайн, подойдите! - удивленный и слегка озадаченный придворный приблизился к трону.

- Барон,  - уже менее пафосно продолжил король, - Я слышал, Вы недавно расширили свои владения?

 - Да, Ваше Величество,  - утвердительно кивнул фон Пехштайн, - Моя супруга получила наследство, которое мы, ради наших сыновей, решили вложить в земли.

- Похвально! - Одобрительно кивнул монарх, - Но, таким образом, Ваши владения разрослись уже до размеров небольшого графства.

     Придворный снова кивнул, не понимая, к чему тот клонит. А король, тем временем, продолжил.

- Ваши заслуги в деле поддержания мира, барон, общепризнаны и несомненны. И, раз уж графство Вы с супругой создали себе сами, мне остается только утвердить Вас в новом статусе. На колени! - И, когда совсем уж ошалевший от неожиданности но сохраняющий невозмутимое выражение лица, дипломат преклонил колено перед троном, король торжественно объявил: - За особые заслуги перед Короной, Мы, Эрих Пятый Люнборгский, даруем барону фон Пехштайн титул графа! Встаньте, граф фон Пехштайн! - и, уже более будничным тоном - Поздравляю, дружище! Вы давно заслужили награду. Бумаги получите завтра у секретаря. Да, мои поздравления госпоже графине!

    Пока новоиспеченный граф рассыпался в благодарностях и принимал поздравления, кронпринц Генрих, который уже понял, что к чему, притащил к трону Пехштайна-младшего, не менее ошарашенного новостями, чем отец, но не столь искусного в умении держать лицо.

 - Ваше Величество! - Нарочито почтительно поклонился отцу принц - Позвольте пригласить моего друга, Эрвина фон Пехштайн, присоединиться к нам на сегодняшнем балу!

 - С удовольствием! - Король едва заметно кивнул сыну, мол, молодец, догадался. Королева тоже любезно подтвердила приглашение. После чего бал был торжественно открыт и шел своим чередом.

 - Ваше Высочество! Генрих!!! - тихо шипел молодой офицер, пока старший друг тянул его к группе молодых придворных - Куда ты меня тащишь?! Прекрати! Какой из меня придворный повеса?! И одет я не подобающе!

- Капитан фон Пехштайн! - Генрих на миг остановился и строго глянул на друга. - Отставить сомнения! Если ты меня спросишь, нет более подобающего наряда для мужчины, чем форма королевского гвардейца.  - И, тут же сбросив с лица строгую мину, заговорщицки прошептал, -  И если уж папенька решил ввести тебя в высшее общество столь демонстративно, то терпи и не порть игру Его Величеству.

 - А что хоть за игра? - смиряясь, спросил Эрвин.

- А чтоб я так знал - пожал плечами кронпринц - Но какую-то игру он ведет, это факт.