Вопреки ожиданиям, дворец был …обычным. Не было ни высоких ажурных башен, ни позолоты на лепнине фасада, которые так любят рисовать художники-романтики. Было невысокое бело-розовое здание, с высокими арками окон и широкими балконами по периметру. Была широкая лестница белого камня, которая вела на просторную террасу, куда из широко открытых дверей слышались звуки музыки.  

    Перед крыльцом выстроилась очередь экипажей, из которых чинно выгружались одно благородное семейство за другим. Девушки в белых платьях поднимались по центральной лестнице, проходя через высокую парадную арку, украшенную розами и белыми лентами. Каждый раз, когда очередная девушка проходила под аркой, цветы вспыхивали сотнями маленьких светлячков. Лили ахнула от восторга, а графиня лишь досадливо поморщилась. Молодые люди и прочие гости поднимались по боковым крыльям лестницы, чтобы потом, встретившись на террасе, войти в зал всем вместе.

            Дрожа от радостного предвкушения, Лили поднялась по лестнице. Светлячки на розах радостно вспыхнули, приветствуя очередную претендентку. Перед самым входом, когда слуга уже объявлял прибывших, графиня сунула Лили в руку небольшую серебряную булавку, украшенную тремя крохотными жемчужинками.

- — Это - моя счастливая булавка - быстро шепнула она племяннице. С ней мне сделал предложение граф.

 - Спасибо, тетушка! - от волнения и благодарности голос Лили задрожал.  - Я немедленно приколю ее на корсаж платья!

 - Нет-нет, - возразила графиня.  - Спрячь ее пока так, чтобы не было видно. И, когда останешься наедине с принцем, постарайся незаметно вколоть ее ему в камзол.

- Но как я останусь с ним наедине? - захлопала глазами Лили.

- Уж как-нибудь постарайся, - почти прошипела графиня, одновременно нацепляя на лицо радостную улыбку. - Неужели ты забыла все, чему я тебя учила? И улыбайся, Лили, нас сейчас будут представлять!

    Их Величества Эрих Пятый и Ариана Фразийская вместе со старшими сыновьями встречали гостей.  Король приветливо улыбался и благосклонно кивал прибывающим, мысленно считая, когда же уже закончится эта нудная церемония. Его Величество любил балы и праздники, любил в свободное время хорошо повеселиться. К сожалению, после коронации такие возможности выпадали ему все реже, все чаще  его роль сводилась к символическому присутствию.

- Дорогой, конечно, я не против - мягко  попыталась успокоить его королева, когда он, в очередной раз, начал жаловаться на жизнь,  - если ты захочешь потанцевать. Более того, с удовольствием составлю тебе компанию. Но что нам сегодня делать там, в танцевальном зале? Только детей смущать. Мальчики прекрасно справятся с ролью гостеприимных хозяев, а мы устроим себе праздник как-нибудь в другой раз.

- Договорились, - голос Эриха Пятого все еще звучал ворчливо, хотя морщинки в уголках глаз уже выдавали тщательно скрываемую улыбку.  - В честь Новолетия я устрою бал, на котором мы Королевским указом запретим появляться всем, кому нет еще пятидесяти. Тогда никто не посмеет сказать, что своими танцами мы смущаем детей.

- И на этом балу будем танцевать только мы с тобой, дорогой, - подхватила шутку Ее Величество, - потому что ты собираешься встретить Новолетие в компании старых подагриков…

    А гости все прибывали. Вокруг королевской четы постепенно стали собираться группки приближенных. Один особо трудолюбивый министр даже ухитрился подсунуть Эриху Пятому какой-то документ на подпись, и Его Величество тут же углубился в чтение, за что бедный министр заработал такой взгляд королевы, что заметно побледнел и, наверное, успел трижды пожалеть о своем излишнем рвении. Но что-либо сказать королева Ариана не успела, к ней тихо подошел распорядитель бала и что-то шепнул на ушко. Королева на миг нахмурилась, но тут же вернула на лицо прежнюю улыбку.     

- Дорогой, - тихо обратилась она к мужу, склонившись как можно ближе, - у меня небольшая проблема.

 - Что-то случилось? - Взгляд короля внимательно скользнул по залу, словно пытаясь выявить причину беспокойства супруги.

- То ли чья-то шибка, то ли что-то еще... но у нас приглашенных девушек оказалось больше, чем молодых людей. Скоро объявят первый танец, и кто-то останется стоять у стены... Мне так неловко...

- Ариана! - Король облегченно рассмеялся, - Сколько можно тебя учить, не стоит переживать по таким пустякам. Для этого у тебя есть муж. Сейчас найдем недостающего кавалера, делов-то.

- Но, любимый, ты же знаешь, по правилам Королевского бала приглашаются молодые люди, чьи родители носят титул не ниже графского.

- Но, любимая, - король попытался скопировать озабоченный тон жены, - ты же знаешь, что ты замужем за правящим монархом?  Нужен графский сын - организуем.

    Король по-мальчишески подмигнул жене и поманил к себе старшего сына.

- Кто у нас сегодня командует гвардейцами?