Я влетела в указанный проход и остановилась, тяжело дыша, загнанная, но тут заулыбавшаяся до ушей. У высокой глухой стены из переплетенных ветвей спиной стояла Мириам. Она держалась балансировала, пытаясь удержать поднявшуюся ей на плечи Анифу.

- Да стой ты ровно! – шипела та. Мелюзга старательно махала одной рукой, с зажатым в ней платком, стараясь, чтобы ткань взлетала над верхним краем. – Нельзя прерываться. Ханичка нас, наверное, уже ищет.

Я хотела сообщить, что уже нашла. И что очень горжусь их сообразительностью. И что сильно перепугалась за них. И еще много всего бы сказала. Но меня опередила «лань» на моем плече, истошно закричавшая: «Драгоценности-и-и-и! Любые-е!».

Мириам, вздрогнула, резко разворачиваясь и нехитрая пирамида тут же начала рассыпаться. Как Анифа ни пыталась уцепиться за куст, она соскользнула. В итоге прыжок вниз получился не самым изящным.

К моему изумлению, младшая горячо и с чувством упомянула сосцы Ракхота.

Прям так и сказала. И про синеву не забыла.

Развернулась, несколько долгих секунд разглядывала меня и, радостно завопив, прихрамывая, бросилась навстречу.

Тут же рванула и Мириам. На ней почему-то не было вуали, а на лице, подсвеченные вспышками фейерверков, блестели дорожки слез.

Поставив на ноги спасенную девушку, я распахнула объятия и смогла, наконец, прижать к себе сестер.

- Ханичка, как мы испугались!

- Но мы вообще не виноваты! Ни капельки! – наперебой жаловались они. Цепляясь за меня, словно боялись, что пропаду, если отпустят.

- Мы же вежливые! – шмыгала носом Мири. Обычно утонченная, приглаженная и аккуратная, сейчас она выглядела потрепанным воробушком.

- Мы воспитанные, - тонкие пальцы Анифы комкали край плаща. – Поэтому нельзя было отказаться, правда-правда.

- Вот! – Мириам вытащила из рукава лист бумаги и он задрожал в ее пальцах, словно танцевал джигу, - Прочитай. Это же официальное приглашение на ассамблею с чаепитием.

- Но чая тут нет! – пожаловалась младшая. И икнула от удивления.

Потому что протянутый мне лист вдруг дернулся последний раз и… рассыпался в пыль.

⚜️ Глава 5. Вы слышали лай собак?

История, как я и предполагала, оказалась очень подозрительной. Рассказывали мне ее уже по дороге, на ходу. Младшие перебивали друг друга, дополняя подробностями. И как в детстве, продолжали хвататься за мои рукава.

Сразу после занятий к нескольким девушкам их группы подошли посыльные и передали какие-то записки. Причем все «счастливицы» принадлежали к Младшим родам и находились при дворце или в свите королевы, или сопровождали других знатных дам, чаще всего – очень дальних родственниц.

Хорошенькие юные лэры не скрывали радости и с некоторой насмешкой поглядывали на стайку не получивших приглашений наследниц из Детского дворца.

- Они сказали, что мы рождены для скучной жизни, - наябедничала Мири. – И что наш удел – вонючий старый муж, которого назначит король, или случайный придворных щеголь, который затащит нас в постель ради приданного. Зато они могут развлекаться и получать удовольствие, а потом, уже богатыми и свободными, сами выберут себе супруга.

- Они над нами насмехались. Но потом к нам подошел красивый слуга и тоже дал приглашение. Причем письмо было с виньетками, намного красивее, чем у тех задавак, - сказала Анифа, искоса поглядывающая на спешащую вместе с нами незнакомую лэру. Пальцы той украшали несколько крупных мужских колец, на шее звенело не только широкое ожерелье, которое я заметила первым, но и штук пять тонких цепочек с разного рода медальонами и подвесками. Все это позвякивало на ходу, девушка пару раз предприняла попытки засунуть связку за воротничок, но тот был надорван и спрятать так ничего и не получилось.

После того, как я вернула ее на твердую землю, удивительно, но она почти сразу успокоилась и никаких попыток сбежать не предпринимала. Наоборот, старалась не отстать, внимательно прислушиваясь к разговору и пару раз даже поворачиваясь, чтобы что-то сказать. Впрочем, тут же передумывая, поджимала губы.

Где-то я уже видела эти серовато-блеклые тонкие волосы, но вот где именно… не припомню.

- … Мы и правила ассамблеи почему-то плохо помним, все как в тумане было, - пожаловалась наша младшая, расстроенно сверкнув зелеными семейными глазищами, - вроде мужчины одаривают девиц при встрече, хорошо придумали же. Очень правильное для мужчины поведение. Но единственный тип, который нам встретился в начале пути, ничего не дарил. Он напугал нас криком, сорвал с Мири вуаль и украл перевязь с учебниками!

- Возможно, вы что-то сделали не так. Насколько я наблюдала поведение вашей сестры… вы не совсем понимаете правила. Подарки дают за послушание, - незнакомка все же решилась заговорить, - если сильно сопротивляться, охотники останутся недовольны, и «лань» ничего не получит.

Мириам, пытавшаяся на ходу прикрыть лицо куском платка, оглянулась на нее и фыркнула возмущенно.