Летающие шары, чьи оболочки разъедали огромные белые язвы, сотнями падали в воду вокруг нас. Некоторые из них нырнули в заполненную водой шахту. Другие устремились прочь, пытаясь спастись во тьме. Но большинство из них было уничтожено.

После окончания битвы мы с Долорес и Пэтом полетели в Манагуа на одном из электропланов подводного базирования. Мы обнаружили, что люди получили наше радиосообщение и отреагировали незамедлительно. Кольцо плоских куполов, окружавшее город, превратилось в груду белых руин. А огромный купол, возвышавшийся в центре города, представлял собой мешанину бурых металлических обломков, покрытых белым порошком и усеянных остатками щупальец рук, ног и шей поверженных Тэков.

Во многом этому способствовала мокрая соль, которой стреляли из дробовиков, винтовок и пистолетов, а во многом – бутылки с рассолом, которые забрасывали вручную.

Мы обнаружили президента Монтейро во временной резиденции, где он должен был оставаться до тех пор, пока не будет построено новое здание Капитолия. Он плакал, обнимая Долорес и пожимая руки Пэту и мне.

По радиовизифону одно за другим поступали сообщения. Повсюду Тэки, шары, купола и прочее оборудование захватчиков уничтожались простым способом, открытым нами. Улитов-правителей убивали или брали в плен. В Нью-Йорке пожарные катера облили рассолом огромный купол, стоявший на Бэттери и возвышавшийся над Манхэттеном. Повсюду шары и Тэки уничтожались снарядами, наполненными рассолом, и полыми боеприпасами, начинёнными мокрой солью.

В Чикаго пожарные расплавили огромный купол, громоздившийся в центре Лупа[8], с помощью хлорированной воды. Металлические оковы спадали с мира. Миллионы людей-рабов освобождались и возвращались в свои дома и к своим семьям.

Когда мы сидели в кабинете президента Монтейро и слушали сообщения по радиовизифону, туда ввели высокого Улита с огромной головой. Он находился в летающем шаре, сбитом отрядом индейцев-мискито. К своему удивлению, я узнал в нём Хакса, главного учёного Улитов, совершавшего инспекционную поездку.

– Значит, – спокойно сказал он, холодно глядя на меня, пока я изумлённо таращился на него, – ты раскрыл тайну металла. Для скудоумного существа ты добился немалого.

– Мне её раскрыли женские слёзы, – ответил я. – Но и теперь я не берусь утверждать, что понимаю, как всё происходит.

– Могущество Зета сокрушено, – сказал он, – хотя меня это не слишком заботит. Я с самого начала выступал против этого завоевания. Теперь я навеки отрезан от своего мира и готов обменять свои научные знания на возможность жить и продолжать эксперименты.

– Полагаю, Объединенные Правительства Земли предоставят вам такую возможность, – сказал президент Монтейро.

– Я могу построить для вас летающие шары, – сказал Хакс, – которые будут использовать колоссальную мощь магнитных силовых линий Земли. Я могу показать вам, как создавать металлических слуг – Тэков, способных так же легко реагировать на ваши мысленные импульсы, как реагирует на них ваше собственное тело. Я могу сделать для вас…

– Сомневаюсь, – сухо заметил президент, – что миру понадобится что-либо из этого. Посмотрим.

– Одного я не могу понять, – сказал я, – почему кратер Косигуина остыл так быстро.

– Я могу объяснить, – сказал Хакс, с прищуром глядя на меня сквозь огромную линзу. – Мы всегда подозревали существование внешнего мира, но нам никак не удавалось добраться до него. Наши буровые установки неизменно попадали в слои расплавленной породы, слишком горячей для работы. Мы пережили множество землетрясений и извержений вулканов, но очаги их всегда находились над нами, а не под нами. Жерла всегда со временем запечатывались сами по себе из-за медленного остывания лавы. Но после чудовищного извержения Косигуины, когда миллионы тонн раскалённой лавы вылились на поверхность нашего мира, образовав огромный конус, почти достигший свода, наши учёные, исследовавшие извержение, заметили, что жерло не закрылось после истощения потока лавы. Более того, давление нашей атмосферы возросло, словно поверх неё наложилась ещё одна атмосфера.

– Сначала жерло было слишком горячим для исследования Улитами, но мы отправили туда своих посредников – Тэков, на летающих шарах. Убедившись, что оно ведёт во внешний мир, мы быстро охладили его, распыляя жидкий гелий, а затем облицевали, создав металлическую шахту, блокирующую новые потоки раскалённой лавы. То, что произошло потом, было неизбежно.

– Как только мы обнаружили, что во внешнем мире есть живые разумные существа, Зет, честолюбивый завоеватель нашего мира, начал готовить план покорения вашего. Я возражал, но меня не стали слушать.

– Остальное вы знаете, а я голоден, хочу пить и отдохнуть.

Президент сделал знак охране, и Хакса увели.

***