– Хм, – произнес Сликмер. – Интересно, кто бы это мог быть?

Он быстрым шагом обогнул хижину. В дровяном сарае сидели трое молодых парней.

«Охотнички!» – мысленно окрестил их Сликмер.

Парни кивнули в знак приветствия, а Сликмер, заступая под навес, проворчал:

– Здорово.

На него накатила бешеная злоба, а к горлу подступил ком. Откуда, черт возьми, взялись эти парни? Сколько они уже тут шатаются по холмам? Будь они прокляты, неужели они что-то видели?

– Надеюсь, – заметил один из молодых людей, с некоторым любопытством поглядывая на Сликмера, – мы вам не помешаем? Гроза разразилась, когда мы проходили мимо, вот мы и зашли сюда, чтобы переждать её.

– Да ни капельки, – ответил Сликмер. – Нисколько не помешаете. Будьте как дома. Разошлась-то она на славу, да только это обычная гроза, скоро пройдёт. Вон как сверкает! Через полчаса, помяните мое слово, на небе и полдюжины облачков не останется.

Повисла пауза, а потом молодой человек, которого, как слышал Сликмер, звали Руфусом, спросил:

– Олени в этих краях водятся?

– Да так… есть немного, – буркнул Сликмер.

Он знал, что оленей здесь очень много, но не собирался рассказывать об этом каким-то городским пижонам.

– Давно вы здесь? – внезапно спросил Сликмер.

– Часа в два пришли. Ну… туда, где разбили лагерь… там, ниже… у поворота. Если бы дождь не лил так сильно, вы бы увидели сквозь деревья огонь нашего костра.

У Сликмера будто камень свалился с души. В два часа! Слава Богу, они ничего не могут знать! И какой же он дурак – позволил страху овладеть собой!

– Полагаю, – заметил Руфус, – гости к вам сюда заглядывают нечасто.

Сликмер окинул его на удивление пристальным взглядом.

– Ага! Гости в этой хижине – птицы редкие. Вы – первые люди, которых я вижу за последний месяц, с тех пор как в последний раз спускался в Норт-Бенд.

– Вот как? Надо же, как странно! – воскликнул молодой человек.

Сликмер так и сверкнул глазами.

– Странно? Что ж тут странного, сынок?

– Да ничего, совсем ничего. Просто мне показалось – ну, несколько странным, – что человек может не видеть других людей целый месяц, даже больше месяца.

– Ты, я смотрю, – проговорил Сликмер, – весьма интересуешься моими гостями. Это если предположить, что они у меня вообще бывают.

– Ничуть, ничуть, – ответил охотник, явно испытывая неловкость. – Просто я подумал: человек, который уходит, даже не закрыв за собой дверь, должно быть, нечасто видит здесь гостей. Только и всего.

– Не закрыв? Вот это действительно странно! – воскликнул Сликмер.

Он мысленно обругал себя, потому что снова позволил дурацким мыслям о Биллсе просочиться в голову.

– Дверь была открыта?

– Да.

– Странно! Я точно помню, что закрывал её.

– Ну, – возразил Руфус, – когда мы пришли, она была открыта – минут пять назад. Я сам закрыл дверь, а то ветер хлопал ею и мотал туда-сюда.

– Так вот что я слышал!

– Наверное, да, она довольно громко хлопала.

«И надо же, – с величайшим отвращением к самому себе подумал Сликмер, – что из-за этой ерунды я навоображал всякой мистической жути!»

И тут ему в голову пришла мысль, в которой не было абсолютно ничего мистического, – мысль, от которой сердце подскочило к самому горлу, а по спине пробежал холодок.

Больше года ни одна живая душа не заглядывала в его хижину. Подобная случайность не входила в его планы. А ведь там, за этими бревнами, всё еще оставались неопровержимые доказательства того, что Биллс побывал здесь.

– А вы… – резко начал он, хотя изо всех сил старался, чтобы вопрос прозвучал небрежно, – вы в хижину заходили?

– Конечно, нет, – ответил Руфус.

– Конечно, нет, – повторил один из его товарищей.

– Да я так, просто спросил, – сказал Сликмер. – Ничего страшного, если б и зашли. Мне в этой хижине, ребята, прятать нечего – никаких тайн тут нет.

После этих слов все трое, как показалось Сликмеру, взглянули на него как-то странно, но никто ничего не сказал.

«А вдруг всё-таки заходили? Может, врут мне? С чего бы им так подчёркнуто это отрицать, если они и правда не заходили?»

Да что с ним такое? Когда он вершил свою месть над Биллсом, он был на удивление спокоен. Почему же теперь так нервничает? Почему, куда бы он ни повернулся, ему кажется, что кто-то вот-вот с подозрением укажет на него пальцем?

«Полегче, старина! – мысленно осадил себя Сликмер. – Даже если они и заходили в хижину и видели кое-какие вещи, которые там остались, это ведь ещё ничего не значит, правда? Конечно, не значит. Откуда им знать, что эти вещи принадлежали какому-то Биллсу?»