Из темноты вырисовались полдюжины черных фигур, слабо освещенных светом пламени спереди "Джипа". Уилко опустился на одно колено и выпустил пулю в голову ближайшему из них. Дэйв сбил одного, попав ему в грудь, а затем был вынужден потратить время на то, чтобы всадить пулю в голову другому, который продолжал ползти вперед. Потом у него не осталось времени на перезарядку; одно из чудовищ было уже почти у него на шее. Он перевернул винтовку и, используя ее как биту, ударил тварь прикладом по морде. Когда она отвалилась, он пнул ее в ребра, а затем растоптал, с легкостью раздробив кости и органы.

Он скорее услышал, чем увидел, как еще один коктейль взорвался с громким хлопком впереди "Джипа", заметил, что Уилко сбил еще двух чудовищ и что сзади них снова царила лишь тьма. Впереди машины стрельба прекратилась. Воздух наполнился зловонием горящего мяса, а по всей ширине дороги разгорались небольшие костры. В свете фар лежала дюжина мертвых и разорванных на части чудовищ. Остальные исчезли так же быстро, как и появились.

По склону холма раздавались высокие щебетания и визги, но больше никаких признаков атаки не было.

- Эти ублюдки нас разведывают, проверяют нашу оборону, - сказал Уилко, вставая.

- Неужели они настолько глупы? - спросил один из гражданских.

- Не стесняйся, иди и проведи у них тест на IQ, - ответил Уилко, зажигая сигарету.

Когда он предложил одну Дэйву, рядовой с благодарностью взял ее, несмотря на то что больше года назад поклялся навсегда отказаться от курения.

- Перезаряжайтесь, - приказал Уилко. - Сейчас же, прежде чем что-либо делать. Мы не знаем, когда они вернутся.

- Может, на этот раз мы их навсегда отпугнули? - спросил другой гражданский.

- Ага. А может, я - голландец, - ответил Уилко.

Капитан вернулся на пассажирское сиденье, и "Джип" снова начал ползти вперед, лавируя между все еще горящими телами. Уилко привел гражданских в движение.

- Может, вам всем стоит держать бутылку под рукой, - сказал он, - на всякий случай.

Дэйв с облегчением заметил, что никто не возразил.

-19-

Бэнкс откинулся на спинку пассажирского сиденья и пытался игнорировать все усиливающийся крик боли в раненой лодыжке. Он начинал подозревать перелом - вероятно, микротрещину, а может, и что-то похуже, - но если бы он снял ботинок, чтобы осмотреть ногу, то уже никогда бы его не надел обратно. Ему было очень больно, что ему пришлось отправить Вигго впереди, подвергая его опасности, вместо того чтобы самому идти в авангарде, но лодыжка не оставляла ему выбора. Он понял, что Джонстон что-то сказал, и был вынужден попросить того повторить.

- Я спросил: как ты думаешь, мы их больше не увидим?

- Парень, я боюсь, что мы едва ли увидели их впервые. Эти гады повсюду. Как вообще этот объект устоял достаточно долго, чтобы его успели построить?

- Деньги, еще больше денег и упрямое нежелание смотреть в лицо неприятным фактам, - ответил Джонстон.

- Ах, да, Уайтхолл. Я его хорошо знаю.

В ответ он получил лишь едва заметную улыбку.

- Полагаю, твой отчет будет не самым благоприятным? - продолжил Бэнкс.

- И ты угадаешь верно, - ответил Джонстон, после чего ему пришлось прервать разговор и остановить "Джип".

Вигго снова остановился впереди и отошел в сторону, чтобы фары могли полностью осветить то, что находилось впереди.

Посреди дороги стояло одно существо. Это было самое крупное из всех, что они видели до сих пор: ростом с человека и с широкой грудью. Оно выглядело на задних лапах гораздо естественнее, чем кто-либо из его сородичей, и его взгляд был прикован к "Джипу", словно оно знало, что именно с Бэнксом ему нужно установить контакт. Оно подняло лапу.

- Что это, блядь, теперь такое? - спросил Джонстон, стоя рядом с Бэнксом. - Блядские "Близкие контакты"?

- Может, ближе, чем ты думаешь, - пробормотал Бэнкс.

На дороге Вигго осторожно поднял свою руку в ответ. Чудовище сделало шаг вперед. Вигго последовал его примеру.

- Оно хочет поговорить? - спросил кто-то с заднего сиденья.

- Может, это ловушка? - сказал кто-то еще. - Давайте переедем эту сволочь.

- К твоему счастью, это не гребаная демократия, - ответил Бэнкс. - А теперь заткнись, блядь. Давай просто посмотрим, чего именно хочет эта штука.

Зверь сделал еще один шаг вперед, все еще держа руку поднятой. У Вигго так и не было возможности ответить, потому что в тот же момент сзади через крышу "Джипа" перекинули зажженную стеклянную банку. Бэнкс наблюдал за зверем; его взгляд следил за траекторией летящей горящей банки, и оно ловко отскочило назад, скрывшись в тени, и исчезло еще до того, как банка разбилась об дорогу и разбрызгала огонь. Вигго пришлось резко отскочить назад, чтобы не попасть под брызги, и когда он обернулся, Бэнкс увидел, что у того лицо как грозовое небо.

Бэнкс вышел из "Джипа" и остановил сержанта, который направлялся к задней части машины.

- Я сам с этим разберусь, Вигго, - тихо сказал он. - Ты следи за дорогой. Сомневаюсь, что этот ублюдок далеко ушел.

Бэнкс, прихрамывая, обошел "Джип" и успел заметить, как один из гражданских дал другому "пять".

- Надеюсь, ты, блядь, гордишься собой, - сказал Бэнкс. - Ты чуть не поджарил моего сержанта.

У мужчины хватило здравого смысла принять виноватый вид.