Их цель была черной, как та статуя внутри, но не такая большая - от хвоста до клешней всего восемь футов [4] , - однако это был самый огромный жук, которого я когда-либо надеялся увидеть. И он, похоже, был вполне живой. Лунный свет отразился от одного из клешней, которая выглядела острой, как бритва, когда жук продвигался по дну долины, направляясь прямо к входу в храм.

- Ну, не стойте же так, ребята, - сказал я Бенсону и Хайнду. - Стреляйте в эту чертову тварь еще раз.

Хайнд выстрелил, пуля отскочила от панциря и не оставила никаких следов ранения, а приближающийся жук не сбавил скорости.

- Как ты думаешь, что мы пытались сделать, сержант? - ответил Бенсон, выстрелив еще раз, но это нисколько не остановило приближающееся чудовище.

К этому моменту остальные члены отряда уже подошли к арке входа. Мне даже не пришлось отдавать приказ - они выстроились в линию и обрушили на жука одну очередь за другой, и тот наконец пошатнулся под натиском, когда у него под ногами были выбиты две передние лапы. Он рухнул в грязь, но так и не умер, пока я не приказал выпустить в него последнюю очередь для верности. Наконец он перестал дергаться. В темноте он выглядел не более чем очередным большим камнем на земле.

В долине раздались отголоски выстрелов, а затем наступила полная тишина, но не надолго. Жужжание, которое я слышал ранее - то самое, что и предупредило меня о беде, - возобновилось: гул, доносившийся одновременно отовсюду и ниоткуда, наполнял ночной воздух гудением, от которого, казалось, вибрировали все мои кости.

- Что это за хрень, сержант? - спросил Мак, стоявший рядом со мной.

- Не знаю, парень, - ответил я. - Но возвращайтесь в проход, нет смысла делать из себя более заметные мишени, чем нужно.

Отряд последовал моему приказу, и как раз вовремя, поскольку камни на краях долины начали подниматься и ползти вперед - это были вовсе не камни, а огромные черные жуки, гораздо больше, целые десятки, и все они направлялись к нам.

Мы использовали столы изнутри храма в качестве импровизированных баррикад, успев их воздвигнуть как раз вовремя, пока дно долины не заполнилось ползающими жуками, размеры которых варьировались от чуть больше, чем фут в поперечнике, до чудовищ длиной более десяти футов [5] и высотой с человека по верху их куполообразных панцирей. Сначала они, казалось, почти не проявляли к нам никакого интереса. Они питались тем, кого мы только что убили, разрывая его на куски за считанные секунды. Когда я увидел, с каким мастерством крупный жук раскроил мертвеца своими клешнями, я точно понял, что случилось с бедным Дженнингсом, и вспомнил.

Мы нашли его тело внутри храма.

Возможно, сзади нас еще больше этих тварей.

Я послал Хайнда и Бенсона присмотреть за внутренней частью храма и дать остальным возможность передохнуть и покурить, пока остальные из нас выстроились у импровизированной баррикады. Нескольким парням понадобились свежие патроны; я послал Мака за ящиком к ослику.

Этого оказалось достаточно. Мак подошел к животному, осел в ответ заржал - звук четко разнесся по дну долины, - и все жуки снаружи внезапно обратили внимание на наше присутствие. Гудящий рокот перешел в более высокий визг, и теперь, когда мы были достаточно близко, я увидел, что он вызывается тем, что твари так быстро трут задние лапы друг о друг, что кажутся лишь размытым пятном. Звук был жутко призрачным; единственное, что я слышал, отдаленно напоминающее его, - это стая волков в афганских горах, но это было хуже: он казался неестественным, противоречащим любым законам природы, с которыми я был знаком, заставляя мои зубы скрежетать, а кости черепа - вибрировать.

Однако у меня было мало времени, чтобы задумываться об этом. Я все еще проверял свой револьвер, чтобы убедиться, что он полностью заряжен, когда чудовища атаковали наши укрепления. К счастью, отряд помнил свои тренировки и дождался моего приказа. Я дал чудовищам подойти на расстояние примерно тридцати ярдов, а затем отдал команду.

- Цельтесь в ноги. Открыть огонь.

Первая очередь не остановила их всех, но пало достаточное количество, чтобы вызвать среди остальных настоящий пир, и они быстро забыли о нас, увидев, что внезапно появилось что-то еще, чем можно полакомиться. Вторая очередь добавила еще больше кровавой бойни к их пиру. Но я не видел смысла постоянно подкармливать тех, кто, в конце концов, был нашим врагом. Я приказал отделению прекратить огонь; две очереди уже наполнили воздух едким запахом пороха и дыма, и в ушах у меня еще долго звенело, но когда все прояснилось, я по-прежнему слышал гудение - высокий визг жуков. И хотя мы действительно сразили дюжину или больше их сородичей, дно долины по-прежнему кишело ими.

Но, по крайней мере, на данный момент, они, похоже, снова потеряли к нам всякий интерес, полностью сосредоточившись на том, чтобы расчленять и пожирать своих сородичей.

- Что это, черт возьми, за твари, сержант? - спросил Мак.