— А что, это секрет? — шепнул Сорока и огляделся по сторонам, такие тайны надо беречь. — Скрываешь от деревни, что тут часовые есть?

Гундар ничего не ответил, только поднял бровь.

— Видишь же, человек серьезный, — вполголоса рассудил Котел. — Все указания тайные, вот и шепчет.

— Да не шепчу я, — просипел Гундар.

До всех и так сразу дошло, что начальник стражи сорвал себе голос, но выбранную линию отряд гнул дальше.

— Да ладно, мы всё понимаем, — Ярг изобразил самое глубокое сочувствие. — Ведем себя тихо, мужики. Вечер, кричать нельзя, отныне все шепчемся, раз тут так принято.

Он подмигнул Гундару и приложил палец ко рту, а тот начал понемногу краснеть от злобы.

— Тайны, — кивнул Ромашка.

— Тайные тайны, — согласился Сорока.

— Скрытность у Гундара в крови, — поддержал Котел. — Считай, второе имя.

— Вы там в лесу грибы нашли и сожрали сырыми, да? — с каплей даже какого-то сострадания просвистел Гундар.

Так и стояли посреди площади пятеро взрослых мужиков и шепотом обсуждали планы, попахивало это, надо полагать, заговором государственного размаха.

— Ты только никому не рассказывай, — Ярг наклонился поближе и для верности заслонился ладошкой. — У вас там на севере от деревни целая армия стоит.

— Да, при оружии, очень опасно выглядят, — подтвердил второй, — Негоже такое от людей-то скрывать.

— Или хотя бы старосте сообщи, — добавил Ромашка.

— Староста уже идет, ждем стоим, — Ярг даже не обернулся.

И действительно, вскоре дверь дома распахнулась, и староста жестом пригласил собравшихся внутрь.

— Не издевайтесь, ему и так без голоса трудно, — вздохнул он.

— Так мы наоборот, в положение вошли, — пожал плечами Сорока. — Чтобы ему не пришлось нас перекрикивать. Как лучше хотели.

— Заходите, рассказывайте уже.

Со старостой отряд знаком не хуже, чем с Гундаром, когда бываешь в деревне из года в год, это случается само, хочешь ты того или нет. Расселись за столом, и Ярг обрисовал суть, лорд отправил разведать, что делается на севере, аномалия там какая-то, лес странно себя ведет.

— Далеко? — уточнил староста.

— Да прилично, несколько дней ходу, и это в нашем темпе, — не стал темнить Ярг. — А там по обстановке.

— Ну хорошо. — задумался тот, — Но на обратном пути заскочите, интересно будет послушать. И в дорогу вас соберем, провизию, снаряжение, всё предоставим.

— Снаряжение у нас свое, — отмахнулся Ярг.

— Те же веревки лучше взять у нас, так что не отказывайся, сначала проверь, — не уступил староста. — Гундар, проводишь потом на склад.

— Есть, — отозвался Гундар.

— И еще. Вы когда выдвигаетесь? — на всякий случай уточнил он.

— Перед рассветом. Передохнем перед броском, а дальше уже без остановок, до самой чащи.

— Тогда сперва инструкция. — вздохнул староста и некоторое время тарабанил пальцами по столу, видимо, подбирая корректные описания, — На юге в яме сидит гнилоход, на него не охотиться, он наш, ручной. Повадки его сами знаете, потому нужду прямо в яму не справлять, без штанов останетесь. Чуть западнее пруд с волосянкой, тоже наша, не убивать. Волосяны под горшком пьют Основу из провода, который тянется к сердцу голема... Где сердце голема, там столб, видели, наверное. В нем живут особые пчелы, их тоже не прогонять...

Сорока молча повернулся и взялся за лямку мешка на плече Ромашки.

— Не-не, я потаскаю, — мотнул головой тот.

Наставление получилось долгим, пункты в нем шли один чуднее другого, и отряд запоминал все без единого вопроса, только Котел под конец подсел к мешку, на всякий случай. Егеря захаживали и в проклятые земли, но тамошние напутствия звучали, пожалуй, попроще.

На улицу выбрались в плотных сумерках и помедлили у крыльца, прикидывая, куда девать остаток вечера.

— Загляну к Пирожку, что ли, — буркнул Ярг. — А то давно не виделись.

— Точно, давайте вместе заглянем, — оживились остальные. — А то чего он, расслабился тут поди.

С Пирожком оттрубили бок о бок изрядно, пока тот не решил осесть где-нибудь в деревне. Дом его отыскался легко, идти всего ничего, деревня хоть и разрослась, а все-таки не город. Внутри оказалось пусто, зато банька во дворе трудилась на полную, из трубы валил дым, сквозь щели сочился пар, а вдобавок оттуда доносилось блаженное блеяние и мерная работа веников.

Вот тут егеря и замерли, и все четверо глазели на эту картину с раскрытыми ртами. По уговору мешок сейчас полагался всей компании, да фиксировать нарушение было некому.

Спустя какое-то время дверь бани отворилась, наружу один за другим вывалились три лысых барана и, едва держась на ногах, поковыляли куда-то по своим делам. Следом показался и сам Пирожок в исподнем, распаренный до цвета вечерней зари. Постоял, обвел старых друзей взглядом, и ни один мускул на его лице не дрогнул, выучка никуда не делась.

— Это не то, о чем вы подумали, — сразу заявил он.

— Ну да, как же, — протянул Ярг. — Но попытку объяснения я всё же затребую.