Эдгар шагнул вперёд. Когда он заговорил, в его голосе зазвучала неприкрытая угроза.

— Если ты уйдёшь отсюда, я буду охотиться на тебя, — отчётливо произнёс он, и от каждого слова веяло холодом. — Я всё равно сделаю тебя своим.

Ашмаэль расправил плечи. И бросился на него. Эдгар с испуганным вскриком отшатнулся. Его люди тут же ринулись вперёд, заслоняя хозяина. Палочки взметнулись, с губ посыпались слова заклинания. Магия сгустилась в воздухе, становясь почти осязаемой. Она остановила Ашмаэля.

«Да к чёрту всё это».

Он был воздушным джинном. Ветер подчинялся ему. Воздух затрещал от силы, и ветер с рёвом откликнулся на его зов.

Ашмаэль глубоко вдохнул. И выдохнул. Волосы ведьмка откинуло назад, лица исказились от напряжения. Вся группа пошатнулась, отступая под напором стихии.

Ветер свистел, ревел и метался по комнате, сотрясая стены и вздымая клубы пыли. В воздух взлетело всё, что не было закреплено: книги, бутылки, травы, стулья. Всё это обрушилось на противников. Раздались вскрики и ругательства. Бутылки разбивались вдребезги. Стёкла в окнах лопнули. Резкий треск разбивающегося стекла прогремел по комнате.

Ашмаэль улыбнулся, увидев, как несколько приспешников пригнулись и бросились врассыпную. Их концентрация разрушилась. Защитный щит начал терять силу, словно дырявый бурдюк, из которого вытекала вода.

Эдгар заорал, отдавая приказы, и заставил их вернуться на места. Затем присоединил собственную магию к их силам. Щит вспыхнул вновь, почти полностью восстановившись. Твёрдая преграда встала перед Ашмаэлем.

Он глухо зарычал от напряжения, но не отступил.

Ветер продолжал давить на щит, медленно, мучительно вымывая из него магию капля за каплей. По-настоящему грозной силой обладал лишь Эдгар. Большинство членов его ковена были неопытными ведьмами. Но вместе они представляли серьёзную угрозу. Сильные. Только недостаточно сильные, чтобы противостоять джинну.

С яростной улыбкой Ашмаэль надавил сильнее.

Защитный щит застонал и задрожал. Несколько приспешников Эдгара рухнули на пол, тяжело дыша и совершенно выбившись из сил. И вдруг порыв ветра — холодный, плотный, словно удар кулаком, — подхватил Ашмаэля и швырнул в дальнюю стену. Из лёгких мгновенно вышибло весь воздух. Боль прострелила позвоночник, и с губ сорвался стон, когда он рухнул на пол.

Ашмаэль лежал, отчаянно пытаясь вдохнуть, голова бессильно завалилась набок, горло осталось открытым.

На краткий миг воздух перед ним задрожал. И в нём возник призрачный образ Закира. Бывший друг смотрел сверху вниз. Взгляд — ледяной. А на губах — горячая, торжествующая улыбка.

Ашмаэль моргнул. Закир поблек и исчез. Вместо него перед глазами возникло ухмыляющееся лицо Эдгара.

Он и его люди приближались, выставив вперёд волшебные палочки и бормоча заклинания.

Миг слабости дорого обошёлся Ашмаэлю.

Щит изменился. Стал податливым, почти жидким, словно сеть из вязкой магии.

Ашмаэль подавился воздухом, когда она обвилась вокруг него, покрывая лицо, руки и тело холодной влажной плёнкой.

Он рванулся. Безуспешно. Силы ушли. Воздуха не осталось. От могущественного джинна словно ничего не осталось — только тяжёлое тело из плоти и мышц, измученное до предела.

Но Ашмаэль умел ждать. Если он переживёт это, однажды он найдёт Закира. И тогда пощады не будет.

Убедившись, что щит стабилизировался, а его последователи вновь удерживают его достаточно уверенно, Эдгар отделился от группы. Он начал читать заклинание. Голос его дрожал от напряжения и звучал непривычно высоко. Он торопился так сильно, что слова почти сливались одно с другим.

— Стой!

Далия ворвалась в комнату. Эдгар прервался. Его приспешники продолжали удерживать защитный щит. Их лица исказились от напряжения, палочки дрожали в вытянутых руках.

Ашмаэль свернулся на полу, подтянув колени к груди. Лёгкие горели. Он жадно хватал воздух огромными глотками.

— Тебе нужна я. Я пришла. — Далия выпрямилась во весь рост и остановилась в нескольких шагах от Эдгара. — Отпусти его.

Эдгар прищурился.

— Ты добровольно сдашься ради него?

— Да.

Эдгар сделал знак свободной рукой. От группы отделились двое здоровенных мужчин.

Ашмаэль хотел закричать. Предупредить её. Сказать, что это ловушка. Но в тот же момент щит слегка дрогнул. Он собрал последние силы и рванулся против магической преграды. Оставшиеся ведьмаки тут же сосредоточились вновь. Их лица покраснели, кожа блестела от пота.

Мужчины схватили Далию.

Эдгар рассмеялся.

— Глупая девчонка. С чего ты решила, что я соглашусь только на одного из вас?

Он расправил плечи, снова повернулся к книге и продолжил читать заклинание связывания.