Солдат снял свои очки. "Ха! Эй, сержант! Получи это дерьмо, а? Два месяца как вернулся после танцев с кунами в Афкрапистане, и тут такое. Блядь! Ты в это веришь? Прямо как ты говаривали в Ираке: если ты возбужден, иди в армию, и тебя будут трахать каждый день".

Джимми разразился смехом. Диана тоже. Я увидел, как Рикки смотрит на меня в зеркало заднего вида. Похоже, у меня был достаточно большой рот, когда я был в бою.

Солдата звали Тони Руссо. Мы оба служили во 2-м взводе 1-й кавалерийской бригады "Страйкер", одной из двух частей Национальной гвардии в стране, где использовались машины "Страйкер". Мы вместе повидали много дерьма.

"Вас уже вызвали обратно, сержант?"

"Нет, черт возьми. Я отслужил пять лет".

"Неважно. Они собираются призвать парней на шесть и семь лет".

У меня было неприятное подозрение, что нечто подобное может произойти. "Есть шанс, что ты нас пропустишь?"

"Ты уверен, что хочешь? Впереди все плохо. Много аварий и куч".

"Нам нужно куда-то ехать".

Тони огляделся. "Да, только ради тебя, сержант. Ты всегда был добр к нам, парень. Если кто-нибудь остановит вас, скажите, что вы врачи или еще какая-нибудь хрень".

Он махнул нам рукой, и мы выехали на проспект, и Тони был прав: там было плохо. Повсюду были развалины, гвардейские подразделения, полиция и машины скорой помощи. Над головой жужжали вертолеты. Я видел, как гвардейцы оттаскивали тела и бросали их в кузова грузовиков. У меня было ощущение, что это были не живые люди, когда их укладывали. С проспекта было видно, что горят большие участки города.

"Могу я спросить, куда, черт возьми, мы едем?" сказал Джимми.

"Выведи нас на Спайн Брук", - сказал я ему. "Нам нужно попасть на Taconic Parkway".

"О боже", - сказала Рикки.

"Что именно?" спросил Пол.

"Спроси у своего отца. У меня неприятное чувство, что я знаю, куда мы едем".

Я посмотрел на нее в обзор, и она спросила "Такер?".

Я только улыбнулся.

Когда дела идут плохо, вам нужна помощь того, кто чуть-чуть хуже. Нам нужно было куда-то идти. Куда-то в безопасное место. Туда, где мы могли бы затаиться и не беспокоиться о том, что ходячие мертвецы придут, чтобы откусить от нас кусочек. Нам нужно было обратиться за помощью к тому, кто нас защитит. И если этот кто-то окажется немного сумасшедшим... что с того?

Мы собирались увидеться с Такером.

ТАКЕР, ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ

Несколько слов о Такере, вероятно, будут необходимы.

Я никогда не упоминал, чем зарабатывал на жизнь. Я был каменщиком, членом профсоюза, и обычно переходил с одной стройки на другую. Часы были длинные, но платили хорошо. И после того, как мое гвардейское подразделение было мобилизовано в Ирак, я больше не жаловался на больную спину. После нескольких поездок по шоссе с СВУ даже час пик на Манхэттене стал для меня посильным.

Хотя я работал на стройке в разных должностях в течение многих лет - цементник, разносчик сэндвичей, разносчик кофе, копатель канав, лопат, флагов, самосвалов, - только после возвращения из Ирака я вступил в OPCMIA и начал зарабатывать хорошие деньги. У OPCMIA - Международной ассоциации оперативных штукатуров и цементников - был свой профсоюзный зал на Лакония-авеню в Бронксе. Первые два собрания, на которых я присутствовал, прошли без особых происшествий - обычные профсоюзные дела, жалобы, недовольства, писки и стоны - все, что положено рабочему человеку.

На третьем ежемесячном собрании я впервые увидел Такера, или "Шестьдесят пять", как его называли некоторые из старожилов.

Когда он пришел на собрание с десятиминутным опозданием, никто не осмелился упомянуть об этом факте.

Парень рядом со мной, Томми Шилз из Бруклина, толкнул меня локтем и прошептал: "Вот он, старый Такер, Великий и Ужасный".

И знаете что? Это был не сарказм. Этот парень был великим и ужасным. Его рост составлял около 6 футов 3 дюймов, вес - 250 фунтов. Он был лысым, как бильярдный шар, и имел стальную седую бороду ZZ Top, свисавшую до груди, что придавало ему вид байкера вне закона. У него были массивные квадратные плечи, бочкообразная грудь и руки, похожие на сваи дока. На этих руках были татуировки, и не тщеславные, которые можно увидеть на многих подражателях в наши дни, а настоящие: на левом предплечье был череп и скрещенные кости, а под ним надпись USMC. Судя по всему, это был старый, суровый бандит.

Но не обычный суровый бандит.

Тук пришел с упаковкой "Блэк Лейбл" и скрипкой.

В то время как большинство ребят воздерживались от того, чтобы смотреть ему в глаза, мой искренне пялился. Он поймал мой взгляд и посмотрел в ответ. И улыбнулся. Это была теплая, дружелюбная улыбка, которая казалась неуместной на его кружке, выглядевшей так, словно она была высечена из гранита.

Пока обсуждались дела профсоюза, Тук глотал одно пиво за другим. А когда один из парней из Квинса заикнулся о доминиканцах, работающих на стройке в Джексон-Хайтс, и о том, что профсоюзу лучше вмешаться, пока все не разрешилось традиционным способом (и несколько доминиканцев оказались в больнице), Тук выпустил мощную отрыжку, от которой задребезжали стекла.