– Ожидает вас за столом, лорд маг. Сегодня ужин накрыли в парадной гостиной, – отрапортовал Этен, принимая у хозяина одежду.

Северин поспешил к супруге. Она действительно встречала его в нарядном платье в украшенной цветами комнате. На покрытом белой скатертью столе стояли закуски, свечи, розы, бутылка красного вина и графин с коньяком. Увидев Северина, жена подбежала к нему и ласково обняла, прижимаясь у груди. Мысль о том, что дело здесь нечисто, мелькнула в мозгу лорда Таиса и пропала, утонув в васильковом взоре дорогих его сердцу глаз. Вечер пошёл своим чередом, в полном соответствии с планами хитроумной Насти.

– Как дела на работе? – Настя смотрела, как муж самолично наливает в их бокалы вино, и радовалась, что не забыла строго и официально предупредить всех слуг, что обслуживать их за столом не нужно, и что они абсолютно и в обязательном порядке свободны от всех дел до завтрашнего дня. На данный момент в доме остались лишь Этен с привратником, которые планировали мирно играть на кухне в карты, не беспокоя хозяев.

Северин поморщился, будто лимон укусил:

– Нормально. Опыт один не доделал, пришлось до завтра заморозить.

«Ничего, зато другой опыт мы сегодня обязательно до страстно желаемого конца доведём, – мысленно пообещала Настя. – Вернее, не до конца, а до начала: начала, длиною в жизнь...»

– О, это наверняка о-оочень важный опыт. – Настя лукаво улыбнулась, склонив голову и, глядя Северину в глаза, наклонилась вперед и облизнула алые губки. – Я надеюсь, ты не собираешься весь вечер его обдумывать?

Настя чуть повела плечами, чтобы на правую руку слегка соскользнул край платья, и небрежным жестом поправила сползшие шелка. Надо же как-то привлечь внимание мужа к её новому наряду, а то он совсем им не проникся – один взгляд кинул, и все! Даже обидно стало, особенно за Ильяну обидно: столько девушка пережила, и все впустую!

Настя припомнила, как попросила горничную помочь ей купить вечерний наряд. Слуги уже по свечам на столе и убедительной просьбе развлекаться сегодня вечером вне дома (просьбе, подкреплённой билетами в цирк на новое представление) догадались, что леди опять планирует что-то грандиозное. В особняке по всем углам обсуждали приготовления хозяйки, хихикая и искренне желая ей удачи. (Наивно думать, что слуги не знают всех дел и проблем своих господ! Они знают их лучше самих хозяев!) Насте всё не давало покоя видение восточной пери, окручивающей ее мужа, так что наряд она хотела выбрать такой, чтоб этот навязчивый образ слюной от зависти захлебнулся и покинул её подсознание раз и навсегда. Ильяна, выслушав пожелания леди Таис относительно вечернего платья, залилась краской и смущённо пробормотала: «Хорошо, я попробую найти». Через час раздражённая, ярко-пунцового цвета девушка, вернулась к Насте с добычей и рассказом, каким похотливым, масляным, неприятным взглядом пожирал её хозяин лавки, пока она рассматривала предложенные варианты. «Хорошо, что вы Бора с конюшни посоветовали мне с собой прихватить!» – закончила рассказ девушка.

Пока леди Таис предавалась воспоминаниям и переживала по поводу отсутствия у мужа ожидаемой реакции, та самая реакция у лорда Таиса вовсю пошла. Северин остекленевшими глазами рассматривал полупрозрачный наряд супруги из каких-то лёгких шёлковых полосочек ткани, не скрывавший ни молочно-белую кожу шеи, плеч и рук, ни просвечивающих тёмными кругами вершинок груди. «С каких это пор в моду вошли ТАКИЕ женские платья? Кажется, раньше она в других ходила?» – Северин никогда ранее не задумывался о стилях женской одежды и определённого ответа на эти вопросы не знал. Крайне неприятная мысль закралась в мысли Северина: «Она, что, и перед этим сероглазым юнцом, женихом своим бывшим, могла в таком платье сидеть?! Да я...! Да я...!!! Да я весь её старый гардероб сжечь велю! И лично займусь пополнением нового!»

Смотря завороженным взглядом, как Наиля наклоняется, чтобы поправить фитилёк свечи, и как тёплые блики света скользят по нежной коже, Северин гулко сглотнул и подумал, что некоторые наряды можно и оставить...

«Ага, эффект все-таки есть!» – порадовалась Настя, заметив горящий взгляд мужчины.

– Что тебе положить? – проворковала коварная супруга.

Северин очнулся и попытался собрать мысли ровной стопочкой.

– Ну, что ты! Это я за тобой ухаживать должен!

– Тогда вначале выпьем вина, за нас! – предложила Настя тост.

Супруги выпили вина, съели салат из морепродуктов и снова выпили вина. Настя рассказала, что в столичном театре скоро ожидается громкая премьера новой пьесы модного автора. Пьеса была про трагическую судьбу двух юных влюблённых, и Настя, старательно проштудировавшая содержание этой пьески, выбирая наиболее трогательные моменты, в вольном переложении цитировала речи влюблённых, роняя то слезу, то очередной шарфик с тела.