Откинула бумагу на столик, руки все еще тряслись… В дверь постучала Пэгги, традиционно зайдя после стука.

— Что с тобой, Эли? – испуганно спросила она, проницательно посмотрев на конверт с инструкциями и приглашением. – Он тебя обидел?

Дружелюбное лицо тут же стало угрожающим.

— Нет, – честно сказала я. – Боюсь, что завтра не справлюсь.

Пэгги подошла ко мне и присела на второе кресло.

— Ты можешь отказаться, милая, – нежно сказала она, погладив меня по плечу. – Мы справимся. У нас есть лавка.

— Не могу, Адриан ведь уже выполнил свою часть договора.

Я посмотрела в голубые глаза и вздохнула. Весь день в лавке, пока я шила наряды, Пэгги то и дело затрагивала эту тему, легко, ненавязчиво, но она давала мне понять, что ничто не стоит того позора, который на меня ляжет.

Но позор уже лег, а я устала сидеть в тени. Вот только где взять храбрости. Я молча смотрела в сторону листков. Если завтра явлюсь туда вся напуганная и краснеющая, вот это будет позор.

— Я заварю успокоительный отвар, – нежно сказала Пэгги, и меня осенило. Я дернулась, чем напугала нянюшку.

— Мне нужно зелье! – возбужденно сказала я.

— Успокоительное? – спросила Пэгги.

— Нет, нет, – сказала я, вскочив с кресла от такой догадки. – Мне нужно, чтобы оно придало мне храбрости.

Я уверенно посмотрела на Пэгги, но ей моя идея не понравилась.

— Ты ведь знаешь, сколько побочных действий у зелья, милая. В конце концов, многие из них после прекращения действия имеют обратный эффект в течение нескольких часов.

Но я махнула рукой.

«Не справлюсь я сама, не справлюсь!»

Зелье придаст храбрости. Я приду туда не просто в красивом платье, я приду уверенной и спокойной.

Пэгги смотрела осуждающе, но решение было принято. Завтра на рассвете я отправлюсь в лавку с зельями. Только так я не уроню своего достоинства, насколько это возможно.

Всю ночь я ворочалась, иногда казалось, что засыпаю, но потом снова просыпалась. Пэгги пыталась уговорить меня отказаться от затеи, но я точно знала: без зелья не справлюсь. Поэтому с первыми лучиками солнца я быстро оделась, схватила сумку, несколько монет из своих сбережений и вышла в город.

Утро выдалось прекрасным, слегка холодным, но солнечным. Улицы были полупустыми, и я постаралась как можно скорее дойти до лавки с зельями. Благо она уже должна быть открыта.

Сегодня утром должна была прийти помощница мадам, и наверняка Адриан нанял кого-то, чтобы меня привели в порядок. Поэтому вернуться нужно как можно скорее.

Я шла ускоренным шагом и слегка запыхалась, когда добралась до нужной лавки. Та выглядела маленькой и невзрачной, но внутри горел свет.

Дернула ручку двери и облегченно вздохнула, когда дверь поддалась и звонко прозвенел колокольчик, оповещая о моем приходе.

— Доброе утро, – поприветствовала я сонного мужчину в очках на цепочке, запятнанной рубашке и черных штанах. Поверх испачканной одежды был также натянут фартук, который не смог сберечь одеяния зельевара.

Длинные черные волосы были собраны в хвост. У зельевара были высокие скулы, узкие губы и сощуренный взгляд, должно быть, из-за плохого зрения. Он быстро натянул очки на переносицу и осмотрел меня.

— Доброе утро, леди, – приветливо поздоровался он, – желаете купить отвар?

Да, в этой лавке продавались не только зелья, но и отвары. Но пришла я отнюдь не за ними.

— Я хотела бы купить зелье, — сказала я чуть менее уверенно, чем себе это представляла.

Мужчина принял более серьезный вид.

— Вы достигли возраста, разрешающего принимать зелья? – спросил он.

— Да, – ответила я, смутившись от вопроса.

— Вы знаете, что зелье может иметь побочные эффекты разного характера? В том числе обратный эффект после его воздействия.

— Да, – снова ответила я.

Мужчина кивнул.

— Леди, я бы советовал взять отвар, он имеет более мягкое действие.

Не поможет мне отвар. И почему каждый считает твоим долгом мне его предложить?

— Я желаю приобрести зелье, – уверенно сказала я и прошла вглубь зала, рассматривая склянки.

Мужчина вздохнул и подошел к прилавку.

— Какой эффект вы желаете получить?

— Храбрость, — ответила я, взяв бутылек с голубой жидкостью и нужной надписью.

Зельевар хмыкнул и зачем-то наклонился. А после вытащил книгу и раскрыл ее.

— Я прошу вас подтвердить свой возраст и отметиться как покупатель зелья, – сказал он. Я вздохнула и поморщилась.

С недавних пор жандармы тщательно следила за теми, кто покупает зелья. Ведь среди обычных многие покупали и весьма интересные. Например, «Слеза суккуба» позволяла внести разнообразие в семейную жизнь, но вот если ее подлить приличной, ничего не знающей леди, она могла поддаться соблазну недостойного господина.

И, тем не менее, это было унизительно. Я положила руку на книгу, та ярко вспыхнула зеленым. Зельевар взял фолиант и поставил подпись пером.