Во рту появился привкус горечи. Я встала с кресла с улыбкой, хотя чувствовала себя отвратительно. Словно была не женщиной, а вещью. Но для аристократов – дело привычное.

Мужчины всегда оценивают женщин по внешности. Но обычно на таких вот переговорах они кидают взгляды исподтишка, а этот прямолинейный. Может, это и к лучшему, я не хотела тянуть. И если он тоже, чудесно.

Медленно повернулась вокруг своей оси:

— Достаточно.

Я слегка выходила из себя, но постаралась скрыть это за добродушной улыбкой. Мы столкнулись глазами, но Адриан быстро оторвал взгляд от лица и снова прошелся от ног до самой макушки.

Нервно закусила внутреннюю часть щеки. Его глаза явно не горели восторгом от увиденного. Я ведь уже была совсем не так хороша, как год назад. Тем не менее, внешность была единственным, что у меня осталось, кроме полуразрушенного дома и титула.

Последний никого не интересовал, кроме скучающих сплетниц, которые приглашали меня на приемы ради интереса. А владения я могла потерять в любой миг.

И только внешность могла мне помочь все вернуть как было. Сохранить последнее, что осталось. Но достаточно ли я хороша для герцога?

Адриан снова посмотрел на меня, нахмурился и с усталостью сказал:

— Мне нужна любовница, – и, поймав мой ошалелый взгляд, добавил: – Вы мне подходите.

Глава 1.2

Бедная Элеонора! Думала, что падать ниже некуда, но нет, снова ошиблась.

За дверью что-то громко разбилось о пол. Я вздохнула, понимая, что это Пэгги. И снова нянюшка меня спасла. Если бы не ее присутствие за стенкой, я бы уже высказала несколько выученных на рынке словечек.

Вот только несдержанность уже погубила меня. Именно из-за того, что не умела держать себя в руках, я и оказалась в таком положении. Положении, в котором даже помирающий старик не готов взять меня в жены.

Хотя… богатых помирающих стариков на всех желающих не напасешься.

Если бы я могла повернуть время вспять, если бы могла взять себя в руки, промолчать, стиснуть зубы, моя судьба сложилась бы иначе.

Но сейчас было поздно вспоминать бывшего жениха, свадьбу и огромный скандал. Сейчас нужно было подумать о том, как не упасть еще ниже.

Я надеялась, что Адриан уйдет, если я буду молчать и смотреть в окно. Так сделал бы благородный герцог. Но можно ли назвать благородным того, кто ищет себе содержанку? Впрочем, явление распространенное, но оттого не менее оскорбительное.

Вот только Адриан был настроен решительно и, вместо того чтобы оставить меня, заявил, что кровать с ним делить не придется.

И к чему ему тогда любовница, которой он еще и готов много платить? Хотя спрашивать я не стала бы, не мое это дело, рыться в грязном белье богатых аристократов. Хватит с меня.

— Я прошу вас уйти. Ваше предложение мне не интересно, — прямо сказала я, понимая, что это единственный способ избавиться от навязчивого гостя. Вот только, как любила говорить Пэгги, гость – не кость, за дверь не выкинешь. А если герцог, так тем более. И этот уходить не собирался.

— Позвольте узнать причину вашего отказа, – спросил он, даже не встав с кресла.

Выражение его лица, уверенная хватка трости – все говорило о том, что он чувствует себя хозяином положения. Еще бы ноги закинул на журнальный столик, и картина была бы полной.

Герцог и опозоренная на всю столицу леди.

— Я бы хотела выйти замуж, а для этого нужна чистая репутация.

От словосочетания «чистая репутация» у самой чуть глаз не задергался. Адриан тоже открыл рот после моих слов. Должно быть, пожелал вставить свои пару слов о моей репутации. Но не было ничего, что я бы уже не слышала.

Только герцог оказался умнее: он быстро закрыл рот, словно что-то обдумав, а после сказал:

— Элеонора, вы ведь понимаете, что никто не женится на вас? – голос, твердый и спокойный, ударил прямо в цель. Я с болью сжала складки платья.

Лучше бы он назвал меня падшей женщиной или посмеялся надо мной. Но Адриан поступил хуже. Его слова били в самое больное место, лишая последнего, что у меня осталось – надежды.

— А вы, значит, пришли в роли спасителя? – вскинула бровь, пытаясь казаться надменной. Лучше так, чем жалкой и никому не нужной женщиной.

— Я пришёл к вам с деловым предложением, – спокойно ответил он. Адриан смотрел прямо в глаза, словно речь о простой сделке. Ни один взгляд или жест не выдавал истинных намерений мужчины.

— Предложение окончательно проститься с честью и достоинством? – нервно спросила я и посмотрела в темные глаза, но не увидела в них ни капли совести или раскаяния. – Мне нужен муж и…

— Бред, вам нужны деньги, – перебил меня Адриан, резко подавшись вперед и сильнее сжав трость. Его темные глаза столкнулись с моими, и было во взгляде герцога столько эмоций, что я оцепенела, вместо того чтобы ответить что-то дерзкое в своем духе. – А мне скандал. Это честная сделка.