Ирейн, делившая с Тиром эмоции в тот момент, испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, её страх, что Вету все же выдадут замуж в угоду какой-нибудь политической нужде, утих. С другой стороны, она всерьёз испугалась, что Тир, несмотря на все волчьи предупреждения, что-то сделает с человеком. 

— Боюсь, такой ранний брак противоречит законам нашей страны, — в голосе его вибрировало едва заметное рычание. — Но я благодарен за ваше предложение. 

— Увы, увы, — огорчился король и поспешил запить печаль очередным бокалом. — Но она ведь не...

— Ах, ваше величество, простите великодушно, — госпожа Му, на секунду сжав руку Ирейн, подхватила монарха под локоток. — Но я хотела получить от вас консультацию по интереснейшему вопросу. Понимаете, моя улитка...

Ирейн протянула руку и осторожно прикоснулась к дракону. Странная тень, сгустившаяся за его спиной, медленно истаяла. Нелюди, обретавшиеся вокруг, пришли в движение и вернулись к своим разговорам.

— Прошу простить, но моя пара устала, — сказал Тир ровно. — После ужасной истории, имевшей место, её здоровье ещё не пришло в норму. С сожалением мы вынуждены вас покинуть.

— Какая жалость, — протянул посол Лис. — Неужели вы не дождетесь представителей Вечного Царства? 

— Увы, — несмотря на вспышку раздражения, голос князя не изменился ни на йоту. — Как ни хотелось бы мне повидаться с его высочеством Воонтэ, боюсь, сегодня это невозможно.

Фраза «на ваше счастье» сказана не была, но вполне ощутимо повисла в воздухе. 

— О, — улыбнулся роскошной внешности оборотень, представленный Ирейн как посол Барсов. — Боюсь, у вас устаревшие сведения. Да, его высочество Воонтэ изъявил желание присутствовать, но официально Вечное Царство представляет лорд Лаари. 

У Ирейн холодок по коже пробежал от того, как мгновенно изменилась атмосфера среди драконов. 

— Вот как, — сказал Тир негромко. — Что же, любая встреча с лордом Лаари — незабываемое удовольствие. Даже жаль, что я не могу этого себе позволить. 

— Ах, благодарю, — этот голос, раздавшийся словно ниоткуда, был густым и терпким, Ирейн никогда не доводилось слышать ничего подобного раньше. — Ваша светлость, прошу простить моё опоздание — дела, дела... Матушка Му, Княгиня, господин Казначей — моё глубочайшее почтение. 

Обладатель этого голоса выступил из тени меж сценой для выступления артистов и цветастым, ярким шатром. Для драконов его появление стало неожиданностью, а это уже говорит о многом — с их-то слухом! Впрочем, когда Ирейн пришельца рассмотрела, ей сразу всё стало понятно.

Этот лорд Лаари был высокий, жуткий и красивый. Его чёрная кожа блестела ониксом, черты лица были словно вырублены из скалы особо талантливым скульптором, вверх поднимались витые рога, чёрная ткань плаща, явно неимоверно дорогого, небрежно подметала пол. 

— Светлая Княгиня, надеюсь, вы в порядке, — это существо поклонилось Ирейн с невыразимой насмешкой. — Ужасная вышла ситуация. Примите моё сочувствие, Княже: должно быть, жутко видеть свою пару умирающей. Право, за столь хрупким созданием стоит приглядывать лучше. 

— Благодарю за совет, лорд, — голос Тира был поразительно мягок, но внутри дракон буквально вибрировал от напряжения и ярости. — Надеюсь, и вы однажды встретите свою пару и познаете любовь к ней на своем опыте. Должно быть, это ужасно — тысячелетия одиночества.

— Могло быть хуже, — с чёрных губ не сходила насмешливая улыбка. — Я, как и ваш наставник, не слишком скучаю в одиночестве. Благо, мы оба умеем находить развлечения по вкусу. К слову, как жаль, что мне не довелось встретиться с господином Исом, моим старым добрым другом! Передайте ему наилучшие пожелания.

— Всенепременно, — сказал Тир, и Ирейн показалось, что она слышит скрип его зубов.

— Не посмею задерживать, ваша светлость, — поклонился Лаари. — Денно и нощно я молюсь Аштарити о вашем с княгиней благополучии.

— Благодарю, — сухо сказал Тир и протянул Ирейн руку. Та приняла её и послушно пошла за ним. Вокруг была звенящая тишина: за всё то время, что дракон с демоном говорили, никто не издал ни звука. Казалось, многие даже не дышали.

Ирейн хотелось, конечно, расспросить подробнее об этом лорде Лаари, она даже приоткрыла рот — но, столкнувшись с предупреждающим взглядом матушки Му, захлопнула его. Тишина оказалась разбита только тогда, когда они вновь сели в самоходную машину, где ждали Фло с Ветой.

— Что лорд Лаари забыл здесь? — матушка Му говорила вроде как легко, но за этим Ирейн чудилась тревога. — Мы, похоже, чего-то не знали об этой вечеринке. 

— Я отправил вестника Ису, — отметил Ар. — Чем быстрее об этом станет известно в Предгорье, тем лучше. 

— О, — сказала Фло, чуть прищурившись. — Сам Чёрный Палач заглянул на огонёк? Мне всегда казалось, что людей он предпочитает видеть совсем в других... обстоятельствах. 

— А кто такой этот Лаари? — спросила настороженно Ирейн, чувствуя себя дурой (не то чтобы в этом ощущении было что-то новое). По хорошему, лезть в разговоры умных нелюдей не стоило вовсе, но ей стало не по себе от странных намёков до такой степени, что она прижала Вету к себе покрепче.